во время взрыва землю из его центра разбросало вокруг, перекрыв оба русла реки,
поэтому вода нашла другой путь - прямо через Манхэттен, подступив к нему с
левого бока и выйдя по диагонали справа.
Команда учёных же работала на восточной окраине города, вблизи
прибрежной полосы, надеясь там отыскать хоть что-то живое.
- О, китайский ресторанчик! - Анна обнаружила среди ряда покинутых
домишек выделявшийся своей фальшивой крышей в виде пагоды островок былой
псевдо-китайской культуры:
- Я читала, что драконы должны приносить удачу, - она указала на
вывеску, где был изображён китайский огнедышащий змей, обвивающий давно
забытые китайские иероглифы. - Давайте поищем там.
На первом этаже, как и на втором, не обнаружилось ничего - все кадки
были пусты, на кухне тоже ничего не проросло из мешков и пакетов за последние
две сотни лет.
- Может, в подвале посмотреть? - предложил Иван.
- Идём, - кивнула не раздумывая Анна.
Спустившись по хлипкой лестнице во влажную прохладу подвала, она
мрачно заметила:
- Тут только стрептококк себя будет прекрасно чувствовать, - но вниз
спустилась и, включив фонарь, обвела его лучом мрак подземного помещения.
- Тут ещё комната есть, - донеслось из дальнего угла, где пропали
братья.
- Что там есть? - крикнула Анна, разглядывая коробки и мешки со
странными надписями на боках.
- Вам лучше посмотреть, мисс Портгроу!
Анна прошла на голос и оказалась в комнате, куда через световое окно
проникал рассеянный свет с улицы. Стены были обиты железом, все они были
покрыты затейливыми граффити на несколько слоёв по облупившейся, слезшей
кусками краске - видимо кто-то упражнялся здесь в своё время в рисовании.
Вдоль стен высились штабеля коробок. Всё как везде.
Но вот в центре комнаты прямо в пятне света от светового окна стояла
небольшая кадка. Из неё торчали сухие стебли умершего бамбука. А среди них был
виден один небольшой, ярко-зелёный стебелёк, покачивающий своими живыми
листьями на лёгком ветру, который пробивался сюда сквозь световое окно.
- Мисс Анна, датчик показывает серьёзные генетические аномалии, -
сообщил Николай. Видимо, он уже успел поднести к растению свой портативный
анализатор.
- Сама знаю, что это аномалия, - заметила Анна, осторожно подходя
к растению. Она уже пыталась в уме представить, как это росток смог здесь
выжить. Или...
- Может, он недавно пробился наружу? Ну там световое окно было закрыто,
от старости что-то отвалилось и свет стал сюда попадать, разбудив растение?
- Нет, - покачал головой Николай. - Спектроскопический анализ
показывает, что растению, его живой части, чуть больше двух сотен лет.
- Вызывайте вертолёт, - сдалась Анна, ещё не до конца веря в то,
что она видит.
геостационарная точка над орбитой Марса,
корабль "Голубая роза",
3 сентября 2308 года,
14.44
Командующая Кеб сидела за своим рабочим столом и безрадостно
рассматривала сводки о ситуации вокруг планеты Земля. Потери среди личного
состава были слишком высоки, это ставило под угрозу всю операцию в целом.
Помимо тех, что погибли в боях с землянами, каждый день прибавлялись
те, кто был убит в стычках с металликами. А ещё кристаллка попалась в руки
металликов - значит они тоже проявляют интерес к этому региону, значит уже
успели продать информацию о их изысканиях кому-то, чьё появление нанесёт
самый большой ущерб флораликам здесь.
Что-то надо было делать, как-то решать вопрос с потерями. Металлики
не уступят, им нужны все образцы. Возможно, в этом и есть решение сложившейся
ситуации?
Надо подумать.
Командный центр,
военная база "Килингтон",
пригород,
Колумбия,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
3 сентября 2308 года,
17.56
- Командующий, входящий звонок. Кто-то из министерства, - доложила
майор Дженнифер Дигшилл.
- Почему "кто-то"? - удивилась полковник.
- Потому что видеосигнала нет, мэм, - отчеканила майор.
- Соединяй, - Кристи отпустила клавишу интеркома.
- Мисс Крепп? - на развернувшейся голограмме зиял чёрный провал.
- Да, - медленно кивнула Кристи. - С кем имею честь?
- Простите мою бестактность, но пусть это пока останется тайной, -
чёрное пятно заколебалось в воздухе. - Я не буду терять вашего драгоценного
времени и изложу суть проблемы, из-за которой я связался с вами.
Ваша лаборатория скоро станет историей. Не пугайтесь, у вас ещё есть
время вывезти особо ценные артефакты и нескольких учёных. О полной эвакуации
не думайте - вас тут же уничтожат.
Перед тем, как кого-то спасти, лучше подумайте дважды - если вы на
мгновение не доверяете ему, лучше воздержитесь - это может быть засланный
человек, являющийся вашим врагом.
- Сколько у меня времени? - спросила Крепп деревянным голосом. Она
вцепилась пальцами в подлокотники кресла так, что побелели костяшки.
- Не больше двадцати часов, полковник. Постарайтесь выжить. Я потом
свяжусь с вами, как всё уляжется.
- Но почему?
- В СМИ просочилась информация о проекте "Чёрный омут" - вы ведь
знакомы с его сутью? По всем бумагам он проходит как проект, организованный на
вашей базе в рамках ваших изысканий. Просто заметают следы. К тому же вы -
очень нежелательная фигура для некоторых политиков. Да и вы мёртвая
намного полезнее, чем живая - на вас можно свалить все грехи за операцию
"Чёрный омут".
- Но как мне быть дальше?
- Советую временно залечь на дно. А там я вас всё равно найду. Да
хранит вас Бог, полковник, - связь оборвалась.
Едва картинка свернулась, Кристи Крепп уже нажимала клавишу интеркома,
требуя к себе Анну Портгроу и её русских.
Северо-восточная часть штата Кентуки,
Восточные США,
Северная Америка,
5 сентября 2308 года,
11.15
- Здравствуйте! С вами в прямом эфире канала Си-Эс-Би Дакота Варгеймер.
Мы находимся в сорока милях от границы Восточных США в так называемой Чёрной
пустоши. Рядом проходит шестьдесят четвёртое федеральное шоссе, связывающее
городок Винчестер в штате Кентуки и Хантингтон в Западной Вирджинии.
До недавнего времени это место ничем не отличалось от других мест Чёрной
пустоши - города-анклавы, племена кочующих чернокожих, каннибалы, работорговцы
и выжженная пустыня. Но недавно к уже ставшим привычными бедам добавилась ещё
одна - жажда власти и денег, которая в привычном нам мире называется коротко
и ясно - большая политика.
За моей спиной вы можете увидеть то, о чём я сейчас говорю. Вот что
делает большая политика с простыми людьми невзирая ни на что - ни на цвет
кожи, ни на пол, ни на возраст, - ведущая, молодая женщина чуть выше среднего
роста, худая, с большими выразительными глазами серого цвета на вытянутом лице,
обрамлённом копной тщательно ухоженных вороных волос, показала свободной рукой
за свою спину; второй рукой она держала микрофон.
Оператор, снимавший журналистку, взял панораму местности - в кадр