четырнадцать! - Рэддис сослался на план, разработанный компьютером
экспедиции, который динамично изменялся, оперируя постоянно поступающей
информацией с видеокамер солдат. ЭВМ гибко корректировала в режиме реального
времени приказ каждого бойца или подразделения, выдавая на ЖК-дисплеи
в шлемах солдат подсказки по ситуации.
Солдаты армии Восточных США двинулись с окопных позиций вокруг самолёта
вперёд, постоянно контролируя передвижения живой силы в близлежащих
кварталах. Компьютер отмечал вблизи малое скопление живой силы, но за два-три
квартала от самолёта по предварительным оценкам дальнобойных сканеров
находилось до трёх сотен единиц живой силы и порядка двух десятков
бронетехники.
- Как-то глупо они поступают..., - заметил Алекс.
- Они не в курсе нашего технического оснащения, - напомнил Рэддис. Его
губы подёрнула снисходительная улыбка - улыбка, которая появляется когда
чувствуешь бескомпромиссное превосходство над противником. Солдаты между тем
вошли в окрестности зданий и углубились в них.
- Всё равно странно...
И тут все близлежащие кварталы, лежавшие по левое крыло самолёта,
взлетели на воздух - грохот оглушил тройку офицеров, стоящих неподалёку
от небесного транспорта. Ударная волна сбила их с ног и отбросила на несколько
метров назад - к реке. Самолёт, доселе неподвижно стоявший на куске шоссе,
преобразованном в ВПП, заскрежетал, его слегка качнуло. Шрапнель, состоящая
из кусков асфальта, бетона и стального крошева, забарабанила по земле
и транспортной птице ВВС Восточных США.
- Они заминировали кварталы! Они заминировали кварталы! - ошалело
кричал оглушённый майор Рэддис, когда представил, что три четверти их
сил попусту сгинули в заминированных, прилегающих к заводу, территориях.
Его сильно контузило, он тряс головой, пытался встать с земли, но постоянно
падал. С головы его сорвало шлем, из уха сочилась кровь.
Алекс поднял голову и огляделся. Он лежал под правым крылом самолёта,
в десятке метров без движения лицом вниз замерла полковник. На фоне огня и
чёрного жирного дыма, который валил из взорванных строений, к самолёту бегом
приближались повстанцы, расстреливая оглушённых защитников периметра вокруг
самолёта.
- Сучья печёнка! - Катармэн с трудом встал, опираясь на руки, и
пошатываясь бросился к полковнику.
- Вставай, - он с трудом перевернул её на спину. Кристи была без
сознания.
- Твою мать через колено! - Александр приподнял полковника и взвалил
на плечо. Одного взгляда в сторону левого крыла самолёта ему хватило, чтобы
понять - бой был проигран. Всё что оставалось - это геройски погибнуть,
обороняя самолёт, или пытаться взлететь на нём. Но, скорее всего, повстанцы
не стреляли в самолёт только потому, что хотели захватить его целым. При
попытке его увести из под их носа они бы, без сомнения, расстреляли его.
Придерживая за ноги полковника, Катармэн-младший вяло побежал в сторону
спуска к реке. Войдя в воду по колено, он под прикрытием берега пошёл вдоль
реки вниз по течению, каждую секунду ожидая выстрелов вражеских снайперов
с противоположного и, казалось бы, безжизненного далёкого берега.
Окрестности города Падуя,
Тайлер,
штат Кентукки,
Восточные США,
Северная Америка,
28 декабря 2307 года,
23.00
Алекс уронил так и не приходившую в сознание Кристи на пол какого-то
дома, в который он вломился пару минут назад. Вокруг было темно и грязно, под
ногами шуршала осыпавшаяся штукатурка, какие-то бумаги и прочий мусор.
Городок ниже по течению Огайо когда-то входил в конгломерат
Падуи, однако во время голода, энергетического кризиса и ядерной осени
послевоенного времени он, как и десятки тысяч других городов Америки, опустел.
Сейчас это был разграбленный мародёрами и выпотрошенный местными дикими
племенами кусок речного побережья, на котором не росло ни травинки, ни дерева.
Влажный ветер с реки поигрывал скрипящими ржавыми ставнями и вывесками,
блуждал по безлюдным перекрёсткам и заглядывал в рамы выбитых окон
и проёмы сорванных с петель дверей.
Алекс активировал прибор ночного видения, который периодически
выключал, экономя электроэнергию. Помещение было пустым, наверх вела бетонная
лестница. Вообще в городке отсутствовали сколько-нибудь большие куски
древесины - все рамы, двери, мебель, заборы и мёртвые стволы деревьев давно
растащили дикари Пустоши для костров.
Отключив прибор, Алекс взвалил на себя Кристи и, матерясь едва слышным
шёпотом, стал подниматься наверх. Толкнув первую попавшуюся пластиковую дверь,
он оказался в просторной полупустой комнате.
На втором этаже с освещением было лучше - сюда в пустые оконные
проёмы заглядывал свет звёзд. Заводов и автомашин, задымляющих небо, в округе
не было, уличной иллюминации тоже. В таких условиях Млечный путь сиял
рождественской гирляндой.
Из сколько-нибудь различимых целых предметов был старый диван, из
которого торчало несколько пружин. Протащив Кристи до него, Алекс уронил
свою ношу на не вызывавший радости предмет мебелировки. Но других вариантов
здесь не было, а Катармэн уже достаточно устал.
- Угораздило, мля, папашу моего..., - Алекс стащил с головы шлем и
медленно сел на пол рядом с диваном. Глаза сами собой закрывались, хотелось
пить.
- Твою мать, - шёпотом выругался лейтенант, стараясь не дать себе
отрубиться. Но голова непослушно упала на грудь и он провалился в сон.
руины города Альтона,
западная окрестность Калверт-сити,
штат Кентукки,
Восточные США,
Северная Америка,
29 декабря 2307 года,
09.16
Александр открыл глаза и тут же вскочил на ноги. Испуганно оглядываясь
вокруг, он машинально ощупывал пустую кобуру - пистолет он потерял ещё вчера.
Косые лучи восходящего солнца залили половину комнаты. С улицы доносился шум
ветра и далёкий вой какого-то степного животного. Или обычной собаки, голодной
и одичалой.
- Тише ты, придурок, - у окна сжавшись сидела Кристи. Говорила она
шёпотом, практически одними губами. Показав рукой, она приказала:
- Присядь.
Алекс присел и отполз к стене, которая не была освещена. Пройдя вдоль
неё и задевая отстающие обои, он очутился около полковника.
Кристи взяла его пятернёй за затылок и прижала его лоб к своему.
Фингал у неё под глазом только начал набирать полный цвет:
- Меня контузило, да?
- Да.
- Лядство, - продолжала она тихо. - Но это фигня. Почему мы здесь?
- Они взорвали кварталы и уничтожили твоих солдат. Остатки перебили.
Им нужен был скорее всего самолёт - потому они и не стреляли по нему. Тебя я
вынес оттуда. Есть ли где остальные - я не в курсе - мне похер, - Алекс сидел
на корточках, уперевшись одной рукой в пол, а другую протянул к Кристи и тоже
обхватил её затылок.
- Насколько далеко мы от точки боя?
- Километров пятнадцать. Может меньше. Я шёл по илистому руслу, а ты
не настолько лёгкая, чтобы шагать быстрее.
- Где мы?
- Судя по карте в шлеме, мы в местечке Альтона - рядом проходит русло