Ива не увидела в рядах гордых победителей Гора. По той простой причине, что его там не было…
Его окоченевший труп лежал на носилках, и она не сразу узнала мужа. А когда узнала, то завыла так жутко и надрывно, что малышка, которую она держала на руках – горько заплакала.
Миру выхватили из ее рук, и женщина еще долго рыдала у накрытых шкурами носилок. Теперь у нее не было защиты! Гор покинул ее! Она плакала по нему и не только. Она прекрасно знала обычаи…
Наверное, это была кара ей за ложь. Год назад, она обманула смерть, не отдав ей дочь. Теперь смерть забрала у нее мужа, совершив равновесие и собираясь наказать ее.
Согласно обряду, укрепившемуся и неоспоримому в Селище, жена умершего воина должна была разделить с ним погребальное костерище.
Детей забирали родственники, а если таковых не находилось, малюток передавали на воспитание бездетной бабе - Хлое.
Много лет назад, жестокий обряд унес жизнь матери Ивы, когда в бою погиб отец... и судьба уготовила ей весьма незавидную жизнь в доме Хлои с еще десятью, такими же как она, сиротами.
Ива не раз видела жертвоприношение, но никогда не думала, что это коснется ее еще раз.
Мысль о том, что Мира обречена, не давала ей покоя. Даже если Хлоя согласится взять девочку себе, то страшная тайна ее метки сразу выплывет наружу и ее дитя настигнет суровая кара…
Сегодня должно все свершиться! Скоро зажгут погребальные костры и тогда придут за ней – за Ивой.
Путаясь в своих черных мыслях, женщина не заметила, как дочка, играющая возле расстеленной на полу шкуры, подползла к двери, встала на ноги и вышла на улицу.
Ее шаги были еще неуверенны и робки, но ей очень хотелось схватить за хвост тощего черного кота, важно шагающего впереди.
Очнулась Ива только тогда, когда со двора послышались крики и громкий плачь. Она сразу узнала голос дочери и выскочила наружу.
Увиденное, повергло ее в шок. Мира сидела в пыли, растирая слезы кулачками. Ее одежда была порвана, а ножка, где красовалось чертово пятно, оголилась, словно судьба решила не оставить ей выбора – жить или умереть. Возле малютки стояли мальчишки и тыкали пальцем во всем известную отметину.
- Собака напала на кота. Мира держала его, вот ей и досталось, - сказал один из них подбежавшей Иве.
Она схватила дочку в охапку, прекрасно понимая, что у нее есть всего несколько минут. Несколько минут на побег! Пока улюлюкающая толпа не окружит ее дом.
Ей действительно удалось выиграть время. Лес расположился сразу за Селищем и он, казалось, скроет ее от погони. Но силы женщины были не беспредельны, ноги предательски отказывались бежать быстрее, а плачь Миры, позволял преследователям не сбиться со следа.
Женщина понимала, что рано или поздно, они догонят ее. Она должна была что-то придумать…Чтобы спасти своего несчастного ребенка!
Факелы были очень близко. Ей казалось, она уже чувствовала злобное дыхание озверевшей толпы, ставшей одним организмом, готовым поглотить свою жертву.
Ива споткнулась и упала, а Мира опять громко заплакала…
Она не могла запретить дочери плакать. Девочка была сильно напугана и уговоры матери не заставили бы это маленькое дрожащее от холода и страха существо замолчать.
Опершись спиной о ствол дерева, и прижав к груди голову дочери, Ива вдруг увидела, что слева от нее находится лаз в медвежью берлогу. И отчаянная мысль тут же пришла ей в голову.
Женщина крепко обняла дочь и поднялась. Поставив девочку на ножки, она сильно нажала пальцами одновременно с двух сторон на впадинки тоненькой шейки дочери.
Малышка как подкошенная рухнула на траву, не издав ни звука. Глаза ее были закрыты.
Женщина бросилась перед ней на колени, проверяя, бьется ли сердечко. Убедившись, что девочка жива, секунду подумав, Ива нашла корягу и решительно пихнула ее в яму.
Медведя там не было, по крайней мере, из черной дыры никто не появился. Женщина облегченно вздохнула и, взяв ребенка на руки, спустилась в берлогу.
Здесь она аккуратно уложила малышку на землю и, выбравшись наружу, забросала ветками вход.
Она знала, что некоторое время Мира не проснется, не будет кричать и плакать, просто не сможет сделать это. А она, Ива, успеет увести преследователей за собой.
Когда раззадоренные погоней люди, наконец схватили беглянку, то очень удивились, не обнаружив с ней меченой малышки. Обследовав ближайшие кусты и заросли, они не стали утруждаться дальнейшими поисками, решив, что девчонка если и не погибнет сама, то будет съедена хищным зверем в эту самую лунную ночь.