Идти было достаточно далеко. Удана обладая весьма пышными формами, тяжело дышала и ежеминутно стирала ладонью выступившие на лбу капельки пота.
К ее великой радости, дом старухи появился из-за деревьев, и Удана ускорила шаг, мучительно думая, как заставить старуху помочь ей безвозмездно.
Домик не стоил доброго слова. Покосившаяся дверь еле держалась на петлях, а маленькие, покрытые паучьей сеткой, оконца, навряд-ли, пропускали солнечный свет.
Удана отодвинула плющ, постучала в дверь, но ей никто не ответил. Тогда она толкнула хлипкую деревяшку и вошла внутрь.
Здесь было темно. Пока глаза не привыкли к полумраку, ей ничего не удавалось рассмотреть.
Черная кошка, зашипев и распушив хвост, сильно напугала гостью, бросившись ей под ноги.
Удана отступила назад и нечаянно наткнулась на большой короб, стоящий в углу. Оттуда послышался тоненький писк и женщина, не сдержав любопытства, шагнула к нему.
На дне ящика, в ворохе тряпок, сидела маленькая рыжая девчонка. Она смотрела на нее огромными глазищами и испуганно верещала.
- Ну, что ты, что ты? Не бойся! – постаралась успокоить ее Удана и наклонилась ниже.
Малышка ухватилась пальчиками за край короба и встала на ноги. И тут женщина узнала ее! Это была Меченая! Дочь Ивы! То самое исчадие ада!
Мысли Уданы носились в голове, словно взбесившиеся осы…
Мать Меченой где-то рядом? Или старуха нашла девчонку и держала ее здесь, чтобы отвести в Селище чтобы получить от Старейшины награду?
Она не могла упустить возможность получить кусочек золота от Высшего Совета и потому торопливо вытащила продолжавшую всхлипывать Миру из деревянного короба. Про траву, за которой шла, Удана уже не вспоминала. Теперь ее задачей было благополучно добраться до Селища и вручить Меченую в руки Старейшины.
Черная кошка настырно вертелась под ногами и даже попыталась оцарапать воришку, полоснув когтистой лапой по ноге Уданы. Если бы не ее длинная юбка, то бешеная кошака наверняка нанесла бы белой плоти толстушки гораздо больший вред.
Впрочем, бабе удалось выскочить из чертовского домишки и с необычайной для нее прытью, броситься в лес! Девочка, которую она прижала к себе, неожиданно замолкла. Рыжуля ковыряла пальчиком ее косу и заглядывала в глаза Уданы.
Услышав сзади шорох травы, женщина обернулась, боясь, что нарушила гнездо гадюки и удивленно охнула, увидев все ту же черную бестию. Кошка зашипела на нее, и от взгляда ее зелено-желтых глаз Удане стало не по себе. Она наклонилась и, схватив с земли корягу, замахнулась на настырную животину.
- А-ну-ка, проваливай! А-то проломлю твою маленькую башку!
Удана запустила палку в преследовательницу, но та мгновенно скрылась в высокой траве.
Уже сильно стемнело, когда женщина пришла в Селище. Домик Старейшины стоял на окраине и она, предвкушая одобрение и награду, решительно открыла дверь и зашла внутрь.
Исав сидел на лавке возле стола. Перед ним стояла тарелка с кашей, и он с удовольствием черпал ее деревянной ложкой, отправляя в рот мягкое и очень вкусное варево.
Двое детей играли на шкуре возле стены. Младшего, жена Исава – Арника кормила грудью, сидя на скамье напротив мужа.
Женщина вздрогнула, когда на пороге появилась незваная гостья с ребенком на руках.
- Что надо? – грубо спросил Исав, отрывая глаза от тарелки.
- А то и надо, - не растерялась Удана, подходя ближе, - я вона, чадо Ивкино нашла. Меченую, значитца! Так тебе и принесла. Ты Старейшина, тебе и доклад делать в Совете. А я что…, я хочу награду свою получить! Обещанную!
- Награду, говоришь? – нахмурился Исав. – А голову хочешь потерять, или же нет?
- Чего несешь-то? – разозлилась Удана, опуская малышку на пол. – Пошто мне голову рубить? За верную службу?
- А откель у тебя Меченая? – не унимался Исав, бросая ложку на стол. – Почем я знаю, что нашла ее? Можа, ты ее сама и прятала от Совета?
- Надоть мне больно! У старухи она была! У Кихи! Вот с нее спрос и берите, а мне меру золота давай, как обещано было, да пошла я отседова.
- Ладно! – махнул рукой Исав и повернулся к жене. – Дай ей меру из шкатулки, а девчонку внизу запри. Завтра доложу Совету, и предадим ее Обряду.
Арника встала и, положив малыша на шкуру к старшим братьям, сняла с полки шкатулку. Достав кусочек золота, она передала его Удане.
- Премного благодарна, - заискивающе улыбалась баба, зажав в кулаке «сокровище» и пятясь к двери. Открыв ее толстым задом, она быстро скатилась со ступеней и с неожиданной резвостью, ринулась домой.
Она не заметила, что из-под крыльца выскользнула черная кошка и долго смотрела ей вслед, затем, громко мяукнув, побежала в сторону леса.