Если это кошка, ее любимая рыжая красавица, то ее следовало впустить в дом. Кошака не успокоится, и будет скрести дверь до тех пор, пока ее не запустят внутрь.
Осторожно откинув щеколду, женщина открыла дверь и выглянула наружу.
Ночь уходила. Небо не было черным и звездным. На востоке появилась светло розовая полоска, извещавшая о скором рассвете.
Взгляд Арники привлекла большая черная тень, метнувшаяся за дерево. Это была пантера! Огромная пантера!
Она хотела быстрее захлопнуть дверь, но вдруг увидела внизу, прямо под ногами свою рыжую кошку. Вернее, то, что от нее осталось!
Внутренности несчастного животного были вывернуты, а голова и вовсе отсутствовала. Красная жижа стекала на нижнюю ступень, образовывая и там бурую лужицу. Кровавое месиво было так отвратительно, что женщину едва не вырвало.
Захлопнув дверь, она подбежала к полатям плача и причитая:
- Исав! Проснись! Здесь пантера! Огромная черная пантера! Она убила мою кошку!
- Откель здесь пантера? Отродясь в Селище такого не было! Ты что-то перепутала. Наверное, собака Назеля сбежала. Она большая и черная. Говорил я ему, чтобы крепче привязывал собачину!
Исав нехотя поднялся, подошел к двери и, открыв ее, как был, босиком, вышел на крыльцо.
- Вот черт! – он удивленно почесал затылок, увидев жалкие останки кошки. - Бесовское отродье этот пес! Скажу Назелю, если не прибьет зверюгу, я сам займусь этим! Так, чего гляди, он тут всех кошек передушит.
- Я не могу на это смотреть, - продолжала плакать Арника, - я так любила ее. И дети, дети любили с ней играть!
- Я сейчас все уберу! Возьму лопату и зарою ее под березой, а детям скажешь, что она убежала.
- Это из-за нее! Из-за Меченой! Она принесла в наш дом беду! Не здесь ее место! Отнеси ее в Пагот! Прямо сейчас! Пока беда снова не пришла!
Исав вернулся в дом, надел сапоги и, найдя за печью лопату, вышел на улицу. Ему показалось, что за деревьями и правда кто-то есть…
Слова Арники заставили его задуматься, и он постарался быстрее вырыть яму и похоронить в ней любимицу семьи.
Когда работа была сделана, Исав вернулся в дом и, поставив лопату на место, повернулся к жене.
- Ты права, - хмуро сказал он, теребя пальцами кожаный пояс на своей холщевой рубахе, - нечего Меченой делать в нашем доме. Я отнесу ее в Пагот и оставлю там до собрания Совета. А ты запри дверь и никому не открывай, пока я не вернусь.
Исав встал на колени и открыл крышку подпола.
Девчонка спала, уткнувшись носом в старую шкуру. Тогда он спустился по ступеням вниз и приподнял накидку.
Выглядела малышка просто отвратительно. Голые тощие ноги ребенка торчали из короткой рубашонки, сверкая грязными коленками. Личико и рыжие волосы ее тоже были давно не мыты. Исав поднял лицо кверху и, увидев, что жена наблюдает за ним, крикнул:
- Дай что-то из нашего, девчонку надо переодеть. От нее воняет!
- Ничего не дам! Нет у нас лишней одежонки!
- Я сказал, найди что-то! Иначе не понесу в Пагот эту пачкунью.
Голова Арники скрылась в проеме лаза, а когда появилась вновь, вниз упала чистая рубаха одного из детей.
Исав осторожно стянул грязную одежку с ребенка и кинул ее жене.
- Сожжешь в печи!
Быстро одев Меченую, он взял ее на руки и поднялся наверх.
- Выйду через хлев, - сказал Исав и быстро пошел к запасному выходу.
Арника бросила грязную рубаху Меченой возле печи, затем подошла к лавке, где спали дети, заглянула в люльку к младшему и подоткнула одеяльце.
Вернувшись к полатям, она легла, собираясь немного поспать, но вдруг вспомнила, что не заперла дверь и встала, чтобы сделать это…
…Здесь пахло беглянками. Правда, запах был смешан еще с чем-то, вовсе не интересующим пантеру, но даже этот знакомый и слабый манил ее к себе.
…Арнике показалось, что она слышит голос Исава. И ей вдруг подумалось, что муж вернулся что-то забыв. Женщина распахнула дверь и сразу упала на пол, задохнувшись под чем-то большим и мягким, навалившимся на нее. Она не успела испугаться и понять что происходит. Клыки зверя мгновенно разорвали ей горло, заставляя пульсирующую кровь нещадно заливать деревянный пол.
Черная Пантера прыжком оказалась у печи и втянула в себя запах валяющейся внизу детской одежки. Да, она источала запах сбежавших пленниц. Запах и только! Черная бестия громко рыкнула, разбудив детей, и прыгнула в раскрытые двери.
…У Исава вдруг защемило сердце. Он обернулся и посмотрел в сторону дома. Черный ворон, сидящий на ветке дерева, сорвался с места и громко каркая, улетел прочь. Старейшине сильно захотелось вернуться, но он пересилил свое желание и пошел быстрее.