В горький миг отчаяния, что-то изменилось внизу. Псина вдруг перестала гавкать и настороженно замерла, оставив в покое дерево.
В следующую секунду рядом с собакой возникла Черная Пантера. Звери сцепились в жуткой схватке. Вскоре пес захрипел и затих, уже не поднявшись.
Пантера схватила его за холку и потащила за собой. Туда, где кусты опускали свои ветви к самой воде.
Вскоре послышался топот нескольких пар ног, и Дашка услышала внизу голоса:
- Я вижу его кровь. Кто-то здесь напал на пса, - сказал Назель. - И эта зверюга гораздо сильнее Риза.
- Это наверняка Черная Пантера, - ответил ему рыжий бородач Зив, - жалко собачину. Он был лучшим в походах. Возможно, бедняга еще жив, я вижу кровавый след. Черная бестия потащила его к реке.
- Как мы теперь найдем Меченую?
- Поищем их трупы возле реки. Возможно, Пантера убила их тоже. Если они не успели перейти на другой берег и скрыться в лесу, мы найдем их. А нет, то возьмем других псов и устроим охоту. Им не сбежать от нас. Если не мы, то Цириды и Оми точно прикончат их за холмами…
Голоса удалялись все дальше и Дашка облегченно выдохнула. Она очень боялась, что малышка выдаст их, заплакав. Но рыжуля заснула у нее на руках, уткнувшись крохотным носиком в рваную, мокрую рубаху.
Дождь закончился и ему на смену пришел туман. Он белой дымкой стелился по земле, поднимаясь все выше, к самым верхушкам деревьев.
Они не торопились спускаться вниз. Охотники могли вернуться в любую минуту, а здесь, на дереве, было относительно безопасно.
День уже перешел в следующую фазу. Скоро должен был наступить вечер.
Темнота могла оказать беглецам услугу, защитив бархатным покровом от чужих глаз, и помочь незаметно перейти на другую сторону реки.
Впрочем, Минин сильно сомневался, что этот план хоть как-то поможет им избежать смерти. Рано или поздно их поймают и казнят согласно диким законам.
- Милая, милая Ива, еле слышно прошептала Дашка, - она опять спасла нас.
- Это была пантера, - упрямо возразил Минин, - просто пантера. Нам повезло, что она не заметила нас.
- Это была ее мать! Миры! Она спасала свое дитя!
Шорох внизу не дал им закончить спор. Пашка насторожился и сделал Брянцевой знак замолчать.
Под деревом появился мальчик. Задрав голову кверху, он тихонько сказал:
- Я знаю, что вы там. Я следил за вами. Шел сзади. Я могу залезть на дерево, только обещайте, что не столкнете меня вниз.
Беглецы молча переглянулись, но мальчик уже лез к ним.
Минин сразу узнал его, и на сердце стало значительно легче. Это был мальчишка из леса - Лука.
Устроившись на ветке, он погладил по голове спящую малышку.
- Это дочь Гора. Я сильно любил его… Я знаю, что на вас охотятся, а когда поймают, убьют. И Миру тоже. Ты говорил, у тебя есть прибор, который может унести вас отсюда.
- Есть, - кивнул Пашка, - но только он сломан. Я не смогу починить его.
- Тогда может это поможет тебе?
Лука расстегнул ворот рубахи и вытащил наружу висящий на тощей шее «Стактикон -10». Он снял его и протянул Минину.
- Ты? Ты? – потеряла дар речи Дашка, задыхаясь. - Ты нашел его? Но как? Дом сгорел, все сгорело!
- У Гора было много дощечек для меня, для моих корабликов. Я хотел их забрать. Я знал, что они сожгут дом и пришел раньше. Это лежало там, рядом с коробом.
- Ты ангел! Ангел! – плакала Дашка, пока Минин трясущимися от волнения руками менял на «Стактиконе – 11» пластину и вставлял батарейку.
Когда внизу табло загорелся синий огонек, Пашка понял, что у него все получилось!
Внизу вдруг появилась Черная Пантера и, прыгнув на ветку, смотрела сейчас на Дашку своими жуткими желтыми глазами. Но Брянцевой не было страшно. Она протянула руку и дотронулась до ее бархатной морды.
- Милая! Я знаю, что ты доверила Миру мне, и я клянусь, что сделаю все, чтобы она была счастлива! Я буду любить ее!
Пантера перевела взгляд на спящую девочку и Дашка могла бы поклясться, что увидела слезы в глазах большой черной кошки.
Пантера прыгнула вниз и исчезла в тумане.
От реки слышались голоса, и Минин спросил Луку:
- Ты сможешь добраться до дома в этом тумане?
- Конечно, - улыбнулся мальчик, - со мной все будет хорошо. Вам нужно спешить, охотники возвращаются.
Пашка обнял Брянцеву за плечи и быстро нажав нужные цифры на
«Стактиконе», подтвердил ввод.
… Исав и Назель возвращались от реки, таща на накидке тело мертвой собаки.
- Похороню пса, возьму новых собачек и вернусь. Я и еще несколько ратников, пойдем дальше, за холмы. Постой, вот тут Пантера порвала Риза.