Я поднял клинок, проверил хват.
И пошёл дальше вниз, туда, где, судя по всему, древние действительно не хотели гостей.
Змеи появились не сразу. И это было хуже всего.
Когда на тебя прыгают в лоб — ты хотя бы понимаешь правила игры: вот противник, вот дистанция, вот момент удара. А здесь они сначала дали мне пройти — пару пролётов, два коридора, одну развилку. Дали привыкнуть к ритму. Дали поверить, что я снова «продавлю» глубину, как в первом городе.
Потом коридор сузился до ширины плеч. Стены стали гладкими, без трещин, без обломков, без привычных мест, где можно упереться и перевести дыхание. Пол — чуть влажный, словно под камнем работали какие-то старые системы охлаждения. И фон здесь был другой: плотнее, холоднее, с едва заметным металлическим привкусом.
Я сделал ещё десять шагов — и понял, что за мной больше нет пути.
Не в прямом смысле «закрылась дверь». Нет. Город не тратил энергию на театральные эффекты. Просто где-то позади чуть изменился воздух. Пространство сдвинулось так, будто коридор стал на полметра уже. На глаз это не заметно. Но попробуй развернуться с размахом — и упрёшься плечом.
— Ага, — тихо сказал я. — То есть назад можно… но без лишних движений. Спасибо, заботливо.
Первый удар пришёл сбоку.
Не змея — шип. Тонкий, быстрый, как мысль. Он не просто вылетел из темноты — он появился там, где должен был появиться, чтобы я инстинктивно шагнул в сторону.
Я шагнул.
И сразу же почувствовал, как под ногой что-то дрогнуло.
Пол не провалился, нет. Он просто… отдал. Как пружина, которую слегка прижали. И это было достаточно, чтобы мой центр тяжести ушёл вперёд на долю секунды.
Вот на эту долю и работали змеи.
Сверху упала первая. Не с потолка — из щели, которую я не заметил. Её тело было тонким, почти плоским, как лента из металла и мяса. Она ударила не в голову и не в грудь. Она ударила в запястье — туда, где рука держит клинок.
Доспех поймал удар, но я почувствовал отдачу. Кость не сломало, но ладонь на миг онемела.
Я не стал пытаться рубить её сразу. Это была ошибка, которую я уже совершал: тратить движение на удар, который не даст эффекта, потому что броня у этих тварей не «надета», а вшита.
Я сделал шаг назад — аккуратно, не спеша — и развернул клинок плоскостью, подставляя его под тело змеи, чтобы она проскользнула по металлу, а не вошла иглами в сустав.
Она проскользнула.
И это было ровно то, чего она хотела.
Потому что в этот момент с противоположной стороны вышла вторая — толстая, тяжёлая, с пластинами, как у старого танка. Она не бросилась. Она просто заняла проход, перекрывая его телом, будто живая стена. И сразу после этого из-за неё — третья, «стрелок», плюнула шипом мне в бедро.
Я отбил шип клинком, но воздух в узком коридоре сыграл против меня. Шип отскочил странно, ударил о стену, сменил угол и всё-таки задел меня по боку — не пробил доспех, но царапнул по ребрам, так что внутри снова отозвалось тупым звоном.
Я вдохнул, собрался.
— Ладно, — сказал я почти спокойно. — Вы не хаотичные. Вы — команда.
И это была не фигура речи.
Первая, тонкая, снова полезла на руку, не давая мне атаковать свободно. Вторая держала проход, не пуская вперёд и не давая выйти на простор. Третья работала шипами, заставляя меня постоянно двигаться и ошибаться.
И где-то ещё была четвёртая.
Я её не видел, но чувствовал — по едва заметному колебанию воздуха за спиной. Она ждала, пока я окажусь в нужной точке. Система не бросает всё сразу. Система подводит тебя к ошибке.
Я пошёл против привычки: вместо того чтобы «искать лучший момент», я начал делать скучное.
Пошагово.
Слой за слоем.
Сначала — убрать «стрелка». Потому что в узком коридоре дистанционная атака — это постоянная потеря темпа.
Я сделал вид, что отступаю от второй «стены». Чуть повернул корпус, будто собираюсь пробиваться назад. Первая змея, тонкая, дернулась за мной, пытаясь снова ударить по руке.
Я подставил ей не руку — плечо.
Доспех выдержал, но главное — она оказалась ближе, чем рассчитывала. Я поймал её хвост локтем, прижал к стене и коротким движением — без магии — ударил клинком по шву, где металл переходил в органику. Там броня была тоньше, как и в прошлых боях.
Лезвие вошло на пару сантиметров.
Этого было мало, чтобы убить, но достаточно, чтобы она рефлекторно дёрнулась назад. И вот в этот момент я сделал единственное «лишнее» движение — дал по кромке клинка тонкий слой магии.
Разрез расширился, будто ткань порвали.
Тонкая змея рухнула на пол, извиваясь. Она ещё была жива, но уже не контролировала себя.