Я остановился ещё раз, уже у самого края зоны, откуда начинались основные обвалы, и выдохнул.
— Кто-то тут уже всё сломал до меня, — произнёс я вслух.
Это многое меняло, но ничего не отменяло. Если третий объект был повреждён — значит, его всё равно нужно было поднять. Если реактор не отвечал — значит, придётся искать причину. А если причиной было что-то живое… что ж.
Я поправил хват клинка, проверил, как сидит доспех, и сделал шаг вперёд — туда, где песок дрожал чуть сильнее, а тишина становилась гуще.
Третий город ждал. И он явно не собирался встречать меня по тем же правилам, что первые два.
Песок под ногами дрогнул, как тонкая кожа над мышцей. Не магия. Не отдача от контура. Просто что-то огромное шевельнулось там, внизу, и пустыня на секунду перестала быть пустыней.
Я замер. Сместил вес на носки. Огляделся.
Ни одного следа жизни. Ни птиц. Ни мелких тварей. Даже ветер, казалось, притих, как будто сам не хотел мешать.
— Ну давай, — пробормотал я себе под нос. — Только без фокусов.
Клинок я достал обычный. Не тот, который режет всё и стирает магию в искры. Обычная сталь, хорошая, сбалансированная, с честной работой на запястье. Таких у меня в кольце было много — и это было главным аргументом в пользу «без фокусов».
Песок вспух волной метрах в десяти. Сначала — плавно, будто под ним ехала телега. Потом — резкий рывок, и поверхность разорвалась.
Червь вылетел из песка, как гарпун.
Огромный. Толстый, сегментированный, с панцирем цвета старой бронзы. Голова — как клин. Рот — не рот, а кольцо крючьев, которые пытались найти, за что зацепиться.
Никаких мыслей, никаких эмоций, никаких попыток оценить цель. Только голодный алгоритм: схватить — потянуть — утянуть.
Он ударил в меня боком, пытаясь снести с ног. Я шагнул в сторону и встретил его клинок под углом — не чтобы разрубить, а чтобы понять.
Сталь звякнула, будто я ударил по рельсу.
Руку отбило до плеча. Клинок не вошёл. Даже не поцарапал. Панцирь был плотнее, чем выглядел.
— Понял, — коротко сказал я. — Значит, будем по-другому.
Червь развернулся, песок вокруг него пошёл воронкой, и он снова рванул — теперь в попытке сомкнуть кольцо рта на моём торсе. Я не стал отскакивать далеко. Наоборот — шагнул ближе, в слепую зону. В такие моменты главное — не думать о том, что тебя может просто переломить пополам. Главное — правильно поставить ногу.
Я проскользнул вдоль его бока и ударил в место между сегментами — туда, где панцирь не цельный, а соединён «живой» прослойкой.
Клинок вошёл. Не глубоко, но вошёл, и это было уже хорошей новостью.
Червь дёрнулся, как от судороги. Песок взорвался вокруг — он бил телом, пытаясь сбросить раздражитель. Я вытащил клинок и ударил снова — чуть дальше, снова в стык, снова в мягкое. Оттуда брызнула тёмная густая жидкость, пахнущая железом и чем-то кислым, как старый аккумулятор.
Он взвыл. Не голосом — вибрацией. У меня зубы на мгновение звякнули друг о друга.
Я отступил на шаг и дал ему «взять» меня в прицел — специально. Пусть думает, что я просто ухожу.
Червь пошёл следом, разгоняя песок. И вот тут я увидел его главный минус: он был быстрым только по прямой и только когда чувствовал цель вибрацией. Любое изменение направления — и он терял долю секунды на перерасчёт.
Я резко сместился влево, почти впритирку, и ударил не в стык, а в основание головы — там, где панцирь переходил в более гладкую ткань. Клинок вошёл глубже. Червь попытался сомкнуть рот, но я уже был сбоку.
Он ударил хвостом. Я не успел полностью уйти, и меня приложило по ребрам — не пробило доспех, но так, что воздух вылетел из лёгких одним коротким «хк».
Я присел, поймал равновесие, моргнул, чтобы убрать белую вспышку перед глазами.
— Нормально… — выдохнул я. — Не обольщайся.
Червь снова пошёл на таран. Я встретил его не клинком, а плечом — доспех принял удар. Меня протащило по песку метра два, но я удержался на ногах. А когда он прошёл мимо — я всадил клинок в раскрытый стык, как в карман.
Сталь скрипнула. Что-то внутри хрустнуло — не кость, скорее, толстый связующий слой.
Червь взбесился. Он начал крутиться, поднимая песок стеной. Я понял, что сейчас меня просто завалит и утянет под эту мясорубку.
Магию я всё равно не хотел тратить, но кое-что «маленькое» позволить мог.
Я коротко щёлкнул пальцами и дал импульс усиления ногам — не заклинание, а привычный толчок, который ускорял тело без красивых вспышек. Рывок — и я оказался дальше, чем его хвост мог достать в этом обороте.