А я не хотел давать миру это удовольствие.
Песок впереди дрогнул первым — не под ногами, а дальше, в нескольких сотнях метров. Не так, как дрожит от подземной твари и не так, как реагирует на магический импульс. Это было другое. Пространство словно сделало вдох.
Я остановился.
В таких местах лучше не идти по инерции. Я уже слишком много раз видел, чем заканчивается привычка «ещё шаг, потом посмотрю».
Воздух впереди начал густеть. Не мутнеть — именно густеть, как если бы прозрачность вдруг получила плотность. Потом — характерный изгиб. Геометрия, которую невозможно перепутать ни с чем.
Портал.
Крупный. Наглый.
Без маскировки, без попытки спрятаться под рельеф или шум фона. Его не «прятали» — его демонстрировали. Как флаг, воткнутый в песок: мы здесь.
— Ну конечно… — пробормотал я.
Структура портала стабилизировалась быстро. Слишком быстро для импровизации — значит, готовились. И не минуту, не две. Это был расчётный вход, не разведка.
Из портала шагнул человек.
Меченный.
Не из пятёрки. Не тот уровень. Я почувствовал это сразу — якорь у него был сформированный, плотный, без характерных «заплат» и искусственных подпорок, как у младших. Он не давил, не фонтанировал — он просто был. Стабильный, как хорошо вбитый кол.
Уверенный. Спокойный. Без суеты.
Он сделал шаг на песок, огляделся, будто проверяя ориентацию, и только потом посмотрел прямо на меня.
За его спиной, в глубине портала, были видны другие фигуры. Пятерка. Нет — больше. Отряд. Чёткие силуэты, выстроенные в ожидании команды. Кто-то держал готовые плетения, кто-то — артефакты. Они не спешили, но и не скрывались.
Подготовка к вторжению была очевидна.
Я не стал считать. Не было смысла. Они хотели меня зажать, измотать, добить. Классика.
Я прикинул варианты почти автоматически. В лоб — плохо. Уход — сомнительно. Маскировка — бесполезно, меня уже видят. Сдвиг — можно, но дальше будет только хуже. Это не конец, это начало цепочки.
И всё же… что-то было не так.
Якорь отозвался странно. Не тревогой, не угрозой — задержкой. Как будто система на секунду задумалась.
И в этот момент портал… застыл.
Это не было схлопыванием. Не аварией. Не защитным барьером в привычном смысле. Структура портала перестала быть «проходом» и стала поверхностью. Прозрачной. Идеально гладкой. Похожей на стекло — если бы стекло могло выдерживать давление миров.
Я даже моргнул, не сразу поверив глазам.
Второй Меченный, шедший следом за первым, уже был в шаге. Он не остановился — не успел. Его движение было уверенным, рассчитанным на привычную логику пространства: шаг — переход — стабилизация.
Но перехода не произошло.
Граница сработала как линия отсечения. Не с хлопком, не с взрывом. Просто — перестала пропускать.
Тело второго Меченного оказалось разрезано ровно по плоскости портала. Не кроваво, не эффектно. Будто кто-то закрыл файл, не сохранив изменения. Верхняя часть осталась по эту сторону, нижняя — по ту, и ни одна не успела осознать, что произошло.
Он не закричал.
Он даже не успел удивиться.
То, что осталось по эту сторону, рухнуло на песок без лишнего звука. А та часть, что осталась «там», так и застыла за стеклом — как экспонат.
Отряд за порталом замер.
Первый Меченный резко обернулся, уже понимая, что что-то пошло не по плану. Его якорь дрогнул — едва заметно, но я это почувствовал.
А потом мир… заговорил.
Это было ощущение, как если бы сама структура реальности начала раскладывать ситуацию по пунктам, не заботясь о том, кто её слушает.
"Инициирован вызов на бой божества этого мира."
Пространство вокруг слегка «подтянулось», как ткань, натянутая на раму.
"Мир закрыт на время сражения."
Я ощутил это сразу: дальние порталы погасли, фон стал глухим, плотным. Как в помещении с толстыми стенами, где снаружи может хоть что происходить — сюда не доходит.
"Божество в данном мире не назначено."
Вот тут я уже хмыкнул.
"Поиск решения…"
Пауза длилась долю секунды, но она была ощутимой. Как если бы кто-то наверху листал список и недовольно цокал языком.
"Решение найдено. Вызов перенаправлен Абсолюту."
Я медленно выдохнул.
— Не ожидал, что сюда ещё и Абсолюта притащат… — сказал я вслух, глядя на застывшее «окно» портала и на Меченного передо мной. — Но ладно. Мне же проще.
Первый Меченный всё ещё стоял, явно не до конца понимая, что произошло. За его спиной — за стеклом — отряд метался, кто-то бил по барьеру, кто-то пытался активировать плетения. Всё без толку. Это было не препятствие, а решение.