Я посмотрел на него внимательнее.
Он был не напуган. Удивлён — да. Насторожен — да. Но в нём не было паники. Скорее, раздражение человека, у которого отобрали инициативу.
А вот у меня… у меня впервые за долгое время появилось странное чувство.
Не страха.
Не радости.
Предвкушения.
Потому что если мир решил устроить здесь божественный поединок — значит, всё, что я делал до этого, было не зря. И потому что теперь правила менялись. Не в мою пользу. Не в их.
А просто — по-настоящему.
Песок ещё не успел осесть после того, что осталось от второго Меченного, а я уже чувствовал — этот, передо мной остался живой. И очень растерянный.
Он стоял прямо, но якорь у него дрожал. Не разрушался — нет, слишком хорошо сформирован, чтобы так просто дать сбой. Это была не паника, а сбой картины мира. Когда ты точно знаешь, как должно происходить, а реальность вдруг делает шаг в сторону и не объясняет почему.
Он посмотрел сначала на стеклянный портал. Потом — на половину тела своего товарища, так и застывшую по ту сторону. Потом — на меня.
Я не спешил.
Во-первых, он сейчас не был опасен. Не в том смысле, что слаб — наоборот, сил у него хватало. Но он был выбит из ритма, а это всегда окно. Во-вторых, у меня действительно были дела поважнее. Если сейчас начнётся то, на что намекает система… лишние схватки мне ни к чему.
— Слушай, — сказал я спокойно, не повышая голос. — Есть предложение.
Он моргнул, будто не сразу понял, что обращаются к нему.
— Что? — спросил он машинально.
— Переждать, — я кивнул в сторону портала-окна. — Забейся куда-нибудь в пещеру, под камень, подальше от всего этого. Посиди тихо. А я посмотреть шоу. Оно, думаю, будет… масштабным.
Я не издевался. Ирония — да, но без злобы. Я действительно не хотел сейчас тратить на него ни силы, ни внимание. У меня впереди был Абсолют. И всё, что это за собой тянет.
Меченный нахмурился.
— Ты… предлагаешь мне спрятаться? — в его голосе появилась нотка злости. — После того, что ты устроил?
— Я не устраивал, — честно ответил я. — Это не я придумал правила. Просто оказался в кадре.
Он сделал шаг вперёд. Медленно. Проверяя.
— Это из-за тебя, — сказал он уже жёстче. — Ты — причина. Ты вмешался. Ты нарушил баланс.
— Баланс, — я усмехнулся. — Хорошее слово. Очень удобное. Им обычно прикрывают всё, что не хотят объяснять.
Я развёл руки, показывая, что оружие пока опущено.
— Серьёзно. Мне сейчас не до тебя. Хочешь жить — уйди. Не хочешь — это уже твой выбор.
Он смотрел на меня несколько секунд. Долго. Слишком долго для человека, который действительно готов отступить.
Я видел, как у него в голове складывается картина. Не юмор. Не предложение. А оскорбление. Он не умел воспринимать такие варианты. В его системе координат либо ты охотник, либо цель. Либо приказываешь, либо подчиняешься. Всё остальное — ошибка.
— Ты считаешь меня слабым, — сказал он тихо.
— Нет, — ответил я сразу. — Я считаю тебя лишним.
И вот тогда он решился.
Якорь у него стабилизировался мгновенно. Как будто он наконец нашёл точку опоры. Энергия пошла ровным, плотным потоком, без всплесков. Он был хорош. Действительно хорош.
Глава 23
Меченный не стал говорить больше ни слова.
Первый удар был точным. Не пробным. Не демонстративным. Он бил так, как бьют, когда хотят закончить быстро. Я принял его на доспех, позволив силе уйти в землю. Песок под ногами взорвался волной, но я устоял.
— Плохо начинаешь, — заметил я, смещаясь вбок.
Он не ответил.
Мы закрутились почти сразу. Без пауз, без красивых стоек. Враг работал чисто, экономно, без лишних движений. Видно было — опыт. Не тренировочный, не показной. Боевой.
Но я был уже не тем, кого он ожидал.
Последний бой дал мне достаточно времени восстановиться. Не полностью, но достаточно, чтобы тело снова слушалось, а якорь — не запаздывал. Я не лез вперёд. Я читал. Проверял. Запоминал.
Он атаковал сериями — две короткие, одна длинная. Я принимал, гасил, смещался. Несколько раз он попытался зацепить меня плетением. Я доверился доспеху. Он не подвел.
Минуты тянулись. Для него — слишком долго.
Я видел, как он начинает нервничать. Не из-за усталости — из-за отсутствия результата. Он привык, что такие схватки решаются быстрее. Что противник либо ломается, либо отступает.
Я не делал ни того, ни другого.
Когда он в очередной раз пошёл в атаку, я позволил ему приблизиться. Чуть больше, чем нужно. И в момент, когда он вложился в удар, я шагнул навстречу, сбивая ему баланс плечом, и ударил по суставу.