– Это хорошо?
– Конечно, а ты как думаешь? Я должна открыть тебе одну тайну.
Она взяла меня за шею и с неожиданной силой притянула к себе.
– Я умираю, – прошептала она.
Я ей поверил, да, поверил, потому что уловил в ее дыхании гниение и распад, запах маленьких существ, копошащихся в земле, запах запустения и смерти.
– Я умираю, – повторила она, притянув меня ближе, – поэтому нуждаюсь в твоей помощи.
Меня втравил в это дело отец. Он попросил навестить Заниту Калакос в качестве одолжения, что было удивительно само по себе. Отец никогда не просил об одолжениях. Он был человеком старой закалки, не просил ничего и ни у кого: ни совета, как выбраться на дорогу, если заблудился, ни денег, если оставался без гроша в кармане, ни помощи, когда оправлялся после операции на легких, которая спасла ему жизнь. Последний раз он попросил меня об одолжении во время футбольного матча, после того как я сделал блестящее замечание об эффективности нападения против двух линий защиты.
– Сделай одолжение, – сказал он тогда, – заткнись.
И вот он позвонил мне в офис.
– Мне нужно, чтоб ты кое-кого навестил, а именно одну старую женщину.
– Чего она хочет?
– Понятия не имею, – ответил он.
– Зачем она хочет меня видеть?
– Понятия не имею.
– Знаешь что, папа?
– Просто сделай это для меня, ладно? – Пауза. – В качестве одолжения.
– Одолжения?
– Думаешь, сможешь с этим справиться?
– Конечно, папа, – заверил я.
– Вот и хорошо.
– В качестве одолжения.
– Ты надо мной издеваешься?
– Не-е, просто мы разговариваем почти как настоящие отец и сын. Звонок по телефону… Одолжение и все такое… Глядишь, скоро будем гонять с тобой мячик во дворе.
– Последний раз, когда мы играли в бейсбол, ты пропустил бросок и мяч попал в лицо. Ты с плачем убежал.
– Мне было восемь лет.
– Хочешь повторить?
– Нет.
– Вот и хорошо, теперь, когда мы с тобой все уладили, пойди навести старушку.
По адресу в северной части города, который он мне дал, стоял маленький одноэтажный дом с террасой. Раньше в этом районе жил отец. Дверь открыла седая полная женщина. Она хорошенько рассмотрела меня, прежде чем пустить в дом. Я предположил, что это и есть та старушка, которую отец попросил навестить. Но я ошибся. Это была дочка старушки. Узнав, кто я, она покачала головой, и не прекращала качать ею, пока вела меня вверх по скрипящим ступенькам, пропахшим уксусным отваром и толченым тмином.
Дочь не одобряла затею матери.
– Я знала твоего отца, когда он еще был мальчиком, – сказала Занита Калакос в этой комнате, напоминавшей склеп. – Он был хорошим мальчиком. Сильным. И он помнит добро. Когда я позвонила ему, он сказал, что ты придешь.
– Сделаю все, что смогу, миссис Калакос. Так чем же я могу вам помочь?
– Я умираю.
– Я не врач.
– Знаю, Виктор. – Она протянула руку и похлопала меня по щеке. – Но врачи уже не помогут. Меня щупали, кололи и резали, как жареную свинью. Больше ничего сделать нельзя.
Она закашлялась, и ее тело жестоко затряслось.
– Что вам подать? – спросил я. – Воды?
– Нет, но спасибо за предложение, дорогой, – сказала она с закрытыми от горя глазами. – Слишком поздно для воды, слишком поздно для всего остального. Я умираю. Именно поэтому мне нужен ты.
– Вам нужно уладить дела с имуществом? Хотите, чтобы я написал завещание?
– Нет. У меня нет ничего, кроме нескольких браслетов и этого дома, который унаследует Таласса. Бедная девочка. Всю жизнь она посвятила заботе обо мне.
– Кто такая Таласса?
– Она провела вас ко мне.
«А, – подумал я, – та маленькая бедная семидесятилетняя девочка».
– Ты женат, Виктор?
– Нет, мэм.
Она открыла один глаз и сфокусировалась на моем лице.
– Таласса не замужем; женившись на ней, ты получишь дом. Тебе нравится дом?
– Он очень милый.
– Может, тебя заинтересует мое предложение? Может, мы все устроим?
– Нет, миссис Калакос, спасибо. Мне и так хорошо.
– Да, конечно. Мужчина с таким красивым греческим лицом, как у тебя, может найти дом побольше. Итак, возвращаемся к нашей проблеме. Я умираю.
– Вы уже говорили.
– В моей деревне, когда смерть на цыпочках входит в дом и похлопывает тебя по плечу, звонят в колокола, чтобы об этом знали все. Соседи, друзья, родственники приходят и собираются у постели умирающего. Это традиция. Последний раз, чтобы посмеяться и поплакать, уладить споры, снять проклятия. – Она двумя пальцами потерла губы и сплюнула. – Последний раз, чтобы попрощаться перед благословенным путешествием на небеса. Так было с моими дедом и бабкой, так было с моей матерью. Я приплыла на пароходе, чтобы попрощаться с ней, когда подошло ее время. Это диктовалось не желанием, а необходимостью. Понимаешь?
– Думаю, что понимаю, мэм.
– А сейчас колокол звонит по мне. Мне осталось только попрощаться. Но время бежит быстро, как бурный поток.
– Я уверен, что у вас больше времени, чем вы…
Еще один мучительный, сотрясший все тело приступ кашля заставил меня замолчать, словно удар кнутом.
– Чем я могу помочь? – спросил я.
– Ты адвокат.
– Так оно и есть.
– Ты представляешь в суде дураков.
– Я представляю людей, обвиненных в преступлении.
– Они дураки.
– Некоторые из них.
– Хорошо. Тогда ты именно тот, кто мне нужен.
Она пальцем поманила меня ближе, еще ближе.
– У меня есть сын, – тихо сказала старуха. – Чарлз. Я его очень люблю, но он большой дурак.
– Так, – сказал я. – Теперь понимаю. Чарлза обвиняют в преступлении?
– Его обвиняют во всем.
– Он сидит в тюрьме?
– Нет, Виктор. Он не в тюрьме. Пятнадцать лет назад его арестовали за преступления; их было так много, что я даже не помню за какие. В основном за кражи, но также и за угрозы и домогательство.
– Может быть, вымогательство?
– За это тоже. И за то, что он подговаривал других в этом участвовать.
– Преступный сговор.
– Его должны были судить. Ему нужны были деньги, чтобы остаться на свободе.
– Залог?
– Да. Поэтому как последняя идиотка я заложила дом. На следующий день после того, как его выпустили из-под ареста, он исчез. Мой Чарлз, он сбежал. Мне понадобилось десять лет, чтобы выкупить дом для Талассы. Десять лет непосильного труда. И с тех пор как он сбежал, я ни разу его не видела.
– Чем я могу ему помочь?
– Приведи его домой, к своей матери. Пусть он с ней попрощается.
– Я уверен, что он сам может прийти и попрощаться. Прошло много времени. Он давно исчез с радаров властей.
– Ты так думаешь? Подойди к окну, Виктор. Выгляни на улицу.
Я подошел к окну и осторожно отодвинул штору. В комнату полился дневной свет.
– Видишь фургон?
– Да, – сказал я, глядя на побитый фургон белого цвета с ржавой полосой на боку, – вижу.
– Это ФБР.
– Мне он кажется пустым, миссис Калакос.
– Это ФБР, Виктор. Оно все еще охотится за моим сыном.
– После стольких лет?
– Они знают, что я больна, и ждут, когда он придет. Мой телефон прослушивают. Почту просматривают. А фургон стоит тут каждый день.
– Давайте проверим, – сказал я.
Не отходя от окна, я вынул сотовый и набрал 911.
Не называя своего имени, я доложил о подозрительном фургоне, припаркованном на улице, где жила миссис Калакос. Сказал, что в газетах писали о человеке, пристающем к детям, который ездит на такой же машине, и попросил полицию проверить ее, потому что боялся выпускать детей на улицу. Миссис Калакос захотела что-то сказать, но я жестом остановил ее. Стоя у окна, я думал, что фургон оставил кто-то из соседей, что этот безобидный автомобиль не должен возбуждать параноидальный страх у старой больной женщины.
Мы ждали в молчании, слышалось только хриплое дыхание старухи. Через несколько минут появились полицейские. Одна машину остановилась за фургоном, вторая блокировала его спереди. Когда полицейские подошли к фургону, из него вылез крупный мужчина в роговых очках и мешковатом костюме. Он показал удостоверение и посмотрел на окно, у которого я стоял.