Утерев пот, я плеснул в кубок прохладного чая, любезно заваренного Юлией. Предложил Сакае. Она, призадумавшись на мгновение, отпила из кубка, который я держал в руке. Усмехнулась, облизав губы.
— На вкус неплохо.
— Юлия будет рада услышать это, — кивнул я. — Правда я слышал, что вы с ней не очень ладите.
— Простите, но это не так, — посерьезнела Сакая. — Просто мы с ней слишком разные и мне зачастую чужды вещи, которые она говорит. Предпочитаю просто не замечать ее.
Ну да, это было явно еще тогда, когда мы все вместе возвращались от Мудрейшего. Сестрицы-демоницы уже в тот раз не слишком прониклись к Юлие симпатией, воспринимая в штыки ее порой излишне откровенные высказывания о природе демонов. Ну да и ладно, главное, чтобы не конфликтовали — а позаботиться о Юлие и без того есть кому.
Мне, например.
Усевшись в плетеные кресла и отдыхая после схватки мы вглядывались в небо над головой, стиснутое квадратом стен крепости. Теплый ветерок неумолимо гнал рваные облака, небесную синеву короткими росчерками пятнали птичьи крылья. Было на удивление приятно просто сидеть вот так и ничего не делать, наслаждаясь моментом.
Сейчас, пожалуй, уместно было бы сказать нечто вроде «вот бы так было всегда», но увы, подобное уж точно не для меня. Пусть праздностью наслаждаются те, кто не имеет никаких обязательств.
У меня-же их выше крыши.
— Сакая?
— Да, Владыка?
— Почему тебе не нравится Шеари?
Демоница опустила голову и глянула на меня так, словно собиралась возразить — с чего вы взяли, мол, и все такое. Но потом поморщилась, вздохнула и ответила иначе:
— Не то чтобы не нравится, скорее мне на нее плевать. Ну есть и есть, мне-то что? Это я ей не нравлюсь, мягко говоря.
— Почему? — вопросительно выгнул бровь я. — Это что-то профессиональное, да?
— Нет, это личное. Мы познакомились лет пятнадцать назад в подземельях, немного пообщались, поработали вместе в одной бригаде, потом малость повздорили и в итоге наши пути надолго разошлись. Вновь встретились уже под вашим началом, я ее даже не сразу узнала — слишком уж изменилась малышка Ри.
— Малышка Ри?
— Да, так ее называли тогда, в бригаде. Там ведь все были рослыми здоровяками, вот и дали ей такое прозвище как-бы в насмешку.
— А ты? Ты что, тоже была рослым здоровяком? — спросил я.
— Нет, просто я очень быстро и доходчиво объясняла любому острослову, что меня не следует называть иначе, как по имени. Про Немиру вы и сами можете догадаться. А Шеари так не умела. Она вообще не так чтобы много умела, потому по большей части предпочитала таскаться за нами с сестрой. Тогда я не совсем понимала, что она от меня хочет, а когда поняла, мы уже пошли разными дорогами.
— А из-за чего повздорили? — осторожно спросил я.
Похоже, судя по тону и взгляду Сакаи, воспоминания были не самыми приятными, потому я не особо горел желанием в них копаться. Если не захочет говорить, то я настаивать не буду.
— Ну, скажем так, я поступила… глупо. Не глупо даже — хреново я поступила. Увы, понимание пришло слишком поздно, когда уже ничего нельзя было вернуть как было.
— Сожалеешь об этом?
Сакая уперлась локтями в колени и взялась за голову. Протяжно выдохнула и глянула на меня так, что слов не понадобилось.
— Исправь, — коротко бросил я, вновь устремляя взгляд в небо.
— А? — не поняла Сакая.
— Говорю, исправь ошибку, если считаешь ее таковой. Не жалей о прошлом, смотри в будущее. Никогда не трать силы на сожаления, они делают тебя слабее и уязвимее. Лучше думай о том, как будешь исправлять свои проколы. Только стремление к этому сделает тебя крепче.
— Вы правы, — кивнула Сакая. — Но это не так просто. Я не такая сильная, как вы, чтобы ни о чем не сожалеть.
— Вздор, дело тут вовсе не в силе, — возразил я. — Дело в выборе. Том, который никто за тебя не сделает. И за меня тоже.
— Выбор? — недоверчиво переспросила демоница. — Нужно просто выбрать… и все?
— Конечно нет, — глянул я на нее с ободряющей улыбкой. — Но для начала хватит и этого.
***
— Расписания караулов составлены, мероприятия согласованы, меню расписано, — ставила галочки в блокноте Юлия. — Все готово к приему эльфов, Владыка.
— Ага, в теории, — отозвался я, стоя перед окном и заложив руки за спину. — Поглядим, чем все обернется на практике. Кадар?
— Да, господин? — незамедлительно откликнулся высший, поигрывающий с кинжалом.
Он ловко удерживал его на кончике пальца, сохраняя завидное равновесие. Наверняка он и метать их умеет на зависть придворным жонглерам, обретающимся у любого человеческого трона.
— Ты помнишь, что тебе нельзя спускать глаз с этого бессмертного ублюдка — как его там?..
— Малиэль из Дома Ивы, — подсказал высший. — Не волнуйтесь, господин, я как следует о нем позабочусь, окружив такой заботой и вниманием, что ему некогда будет не то что козни вам строить, а даже в уборную лишний раз сходить.
— Только без фанатизма, старик, — предупредил я. — Чтоб он ничего не заподозрил.
— Думаю, он уже, — фыркнула Камия.
— Его собственные домыслы это одно дело, — назидательно поднял палец я. — А вот если мы сами дадим ему конкретный повод — это уже другое.
— Ваша встреча с королевой Эристинией сама по себе ого-го какой повод, — вставила слово и Талана.
— Ребята, мне понятно ваше волнение, — обернулся к присутствующим я. — Для меня тоже вся эта ситуация в новинку — не то чтобы прежде мне доводилось участвовать в подобных переговорах в качестве правителя.
— А в качестве кого приходилось? — словно бы невзначай задал вопрос Кадар.
— Кого надо, — не стал уточнять я. — Короче, я это к чему — постарайтесь не тупить, придерживаться отведенным вам ролей, полагаться друг на друга и на меня — усекли? Талана, Кадар — это вас в первую очередь касается.
— Буду полагаться на всех и вся, господин, — клятвенно заверил высший. — Во имя Края и выпивки, которую вы запретили мне даже нюхать до того, как решим вопрос с эльфами.
— Нюхать? — заинтересовалась Юлия. Постепенно она чувствовала себя все увереннее в обществе высших демонов, хоть сама и была рядовой, что не могло меня не радовать. — А зачем ее нюхать?
— Вон, у нашего рогатого спроси, — хмыкнула Камия. — Он в этом деле большой эксперт.
— Можно подумать, у самой рогов нет, — спокойно отозвался Кадар.
— Есть, но они не мешают мне проходить в двери.
— Оригинально, дорогая — продолжай в том-же духе и когда-нибудь научишься правильно подкалывать других. Лет через сто.
— Слушай, может ты своими рогами что-то другое компенсируешь? — пропустила его слова мимо ушей Камия. — Размер хрена, например.
Юлия от ее слов залилась краской и опустила глаза а Кадар вздохнул и глаза, наоборот, закатил.
— Или все-таки через двести, — разочарованно произнес высший.
— Заткнитесь уже, — шикнула на них Талана. — Надоели. Господин, вы что-то хотели добавить?
— Не-не, — замахал я руками. — Просто рад, что вы не теряете духа — так держать и все такое. Но чтоб при эльфах все вот эти вот шутейки засунули поглубже и не вынимали подольше, усекли?
Высшие закивали, заверяя, что усекли.
Я вновь отвернулся к окну, окидывая взглядом извилистые улочки Уртаги, медленно, но верно растущее вокруг города кольцо стен, раскинувшийся вдали обширный лагерь из шатров, палаток и землянок. Туда мы на время отселяли жителей трущоб, пока сносили их уродские жилища и готовили территорию для дальнейшего возведения на их месте кварталов для гостей столицы. Благо, прочные фундаменты, доставшиеся от предков, имелись, так что нам оставалось позаботиться только о стенах и крышах. Процесс это, само собой, не быстрый, но мы вроде и так никуда не спешим.
— Скоро Край преобразится до неузнаваемости, — уверенно произнес я. — Будьте готовы к тому, что на нас в ближайшем будущем обратят внимание наиболее значимые силы в этой части света. Демоны больше не будут чем-то, на что можно не обращать внимания, так что и сама жизнь преобразится. Нам предстоит заключать союзы, участвовать в интригах, торговать и даже воевать — а значит непрестанно развиваться. Шагать в будущее в ногу со временем, иначе оно просто перемелет нас и отбросит в развитии на сотни лет назад, как это уже неоднократно случалось прежде. Вы согласны на подобный исход? — глянул я через плечо.