— Я?
— Ну да, ты. До недавнего времени ты ведь был сам себе господином и распоряжался своей волей по своему-же усмотрению. А потом — бац! — и откуда ни возьмись появляется новый Владыка. И теперь ты кто? Правильно — его слуга и не более.
— Я не слуга, — хмуро возразил Кадар.
— Ага, рассказывай. Но не волнуйся, в благодарность за содействие в моих планах я помогу тебе от него избавиться. Потом, когда разберемся с Эристинией и ее прихлебателями, что-то обязательно придумаем, будь уверен.
— Рассчитываю на это, — кивнул высший.
— Но сперва надо справиться с королевой, не забывай об этом. И сделать так, чтобы Владыка нам не помешал. Это уже на тебе, ты ведь помнишь?
— Помню. Владыка рассчитывает, что я буду помогать именно королеве — за этим меня сюда и послал. Увы, он не придумал ничего лучше, чем ударить по тебе и твоим союзникам с двух сторон, заранее скоординировав свои действия с Эристинией через меня.
— Ее сторонники нападут на моих внезапно и вдруг, устроят панику и хаос и в это же время границы Горьколесья пересекут войска демонов, — кивнул эльф, освежая вражеские планы в голове. — Вместе им наверняка удастся одолеть нас. Те Дома, что пока поддерживают нейтралитет, не станут вмешиваться, так как королева заранее обвинит меня и моих союзников в измене и все будет выглядеть так, будто она сражается с предателями. А демоны ей в этом помогают как новые союзники эльфийской короны. М-да, от этого плана попахивает отчаянием, не находишь?
— Другого выхода у них все равно нет, — заметил Кадар. — Тем более что с помощью моих собратьев-высших их шансы на победу многократно увеличиваются.
— Верно, с высшими не справиться даже мне, — признался Малиэль. — Хоть их магия мне нипочем, но проклятые крылья просто не дадут к ним подобраться.
— У тебя даже возможности попытаться не будет, — хмыкнул высший. — В курсе, что по их плану ты должен будешь все время сражения проваляться в отрубе?
Эльф скривился, словно вспомнил нечто неприятное.
— Да, Гианора уже рассказала мне об этом, — кивнул он. — Владыка уверен, что сумел соблазнить ее своим хером и обещаниями позаботиться в будущем и она готова помочь в его и Эристинии планах. В толк не возьму как он узнал, что на меня действуют яды, пусть и слабее, чем на других, но именно на этом и решил сыграть. Гианора, пользуясь нашей с ней связью, с легкостью могла бы подмешать мне какую-то мощную дрянь, от которой я валялся бы без задних ног дня три, не меньше.
— А за это время тебя уже бы спеленали и кинули на дно какого-нибудь озера, где ты бы и утонул, — добавил Кадар. — У тебя ведь жабр нет, верно?
— Нет, — признал Малиэиль. — Да и хер с ними, с жабрами. Гианора на моей стороне и ничего подобного мне не угрожает. Сейчас, когда мы наперед знаем все действия наших врагов, одолеть их будет проще простого. Сперва захватим королеву и заставим ее официально передать мне корону, после чего казним всех ее сторонников как предателей. С нашими силами это не займет и недели. А ты тем временем как можно дольше морочь голову Владыке, чтобы он не спешил ломиться на помощь Эристиние. Уже после мы сможем выйти с ним один на один — до тех пор я придумаю, как его забороть.
— Ты так уверен в своих силах? — заметил Кадар. — Не забывай, что говоришь о Владыке. Сам по себе он хоть и никто, но с Белым доспехом превосходит по силе даже нас, высших демонов.
— У меня тоже есть свои козыри, поверь, — загадочно улыбнулся эльф. — В любом случае лучше не затягивать со всем этим. Уже сегодня у меня в резиденции соберутся льессары всех Домов-союзников и с ними мы обсудим окончательный план действий. Ты там тоже быть обязан, чтобы рассказать им о планах Владыки и Эристинии и помочь скоординироваться.
— Само собой, — отозвался Кадар. — Мне самому не терпится сбросить наконец с себя бремя, возложенное Владыкой. Чем раньше справимся с королевой, тем раньше избавимся и от него.
— Верно говоришь, — усмехнулся эльф. — Мне по нраву твой настрой. Не за горами тот день, когда мы будем праздновать победу над нашими врагами, а до тех пор буду рад нашему сотрудничеству.
— Взаимно, — в тон ему произнес высший.
Пальцы его при этом непроизвольно скользнули по кинжальным ножнам на поясе.
***
Резиденция Малиэля занимала обширное пространство, засаженное внушительными деревьями. Между ними на впечатляющей высоте были натянуты многочисленные подвесные мостики и дорожки, соединяющие множество лепящихся к древесным стволам построек причудливых форм. Вероятнее всего — жилых.
На земле же в изобилии имелись постройки хозяйственные — разнообразные мастерские, кузницы, алхимические цеха и прочее. Всюду стоял шум станков и инструментов, воздух горчил от выбрасываемых из множества труб клубов разноцветного дыма, носились туда-сюда рабочие и слуги.
Кадар следовал за хозяином всего этого по змеящимся тропинкам, посыпанным галькой. Малиэль вел его на встречу со своими союзниками, которым высшему предстояло раскрыть карты Владыки и тем самым продемонстрировать свою лояльность. На ходу эльф то и дело похвалялся тем, что Дом Ивы неустанно производит одни из самых качественных зелий, доспехов, инструментов, видов оружия и прочего подобного.
— А в подземных лабораториях под нами, кстати, кипит не менее впечатляющая деятельность, — говорил Малиэль. — Тебя впечатляют древесные големы, не так ли?
— Есть немного, — отозвался высший, внимательно оглядываясь кругом.
— Впервые их создал Дом Розы, в чем я вынужден отдать ему должное. По большей части это, правда, была заслуга отца Эристинии и Гианоры — да примут предки его душу, — который лично курировал все работы. После его смерти прогресса Дом Розы уже вряд-ли добьется, но это не беда, ведь у Горьколесья есть я и мой Дом Ивы.
— Ты это к чему? — прищурился Кадар.
— О, скоро увидишь, — пообещал эльф. — Ничего более говорить не буду, пусть это станет для тебя сюрпризом.
Центральное сооружение малиэлевой резиденции представляло из себя наполовину вросший в землю древесный купол со стеклянной вершиной, оплетенный пульсирующими корнями. К нему отовсюду вели крытые переходы и галереи, причудливо переплетающиеся меж собой и наверняка позволяющие добраться до любого цеха или мастерской на территории в считанные минуты. Погостив здесь некоторое время Кадар не начал ориентироваться во всех этих хитросплетениях нагроможденных всюду построек, мостков и переходов даже приблизительно, потому в какой-то момент и вовсе махнул на это дело рукой — в конце-концов у него ведь есть крылья, с помощью которых он сможет покинуть резиденцию в мгновение ока, попросту взмыв к самым древесным кронам.
Внутри купола обнаружилось множество помещений, разделенных тонкими, сплетенными из лоз и корней стенками. Коридоры и комнаты сменяли друг друга пока Кадар следовал за Малиэлем, не забывая при этом оценивать обстановку. Судя по всему, что он уже увидел, Дом Ивы готовился к большой разборке — всюду громоздились ящики с оружием и доспехами, тренировались на специально отведенных площадках воины, слуги носили коробки, наполненные пузырьками с зельями, снаряжались древесные големы, которых обслуга обшивала броней, буквально приращивая расписные пластины из стальдрева к их плетенным мышцам.
Вот только несмотря ни на что, численности Дому Ивы явно не хватало для сколь нибудь равного противостояния с силами Края — демоны при необходимости просто задавят им количеством и не заметят, если конечно Малиэль не прячет в рукаве огромное войско тренированных воинов. А он, насколько знал Кадар, таки прячет — вернее не он сам даже, а его союзники из числа консерваторов.
Кстати о них — высший вслед за эльфом наконец добрался до просторного зала, потолком которому служила та самая стеклянная полусфера, венчающая весь купол. Здесь, вокруг массивного стола из цельного ствола дерева собрались сразу несколько эльфов — четверо, если точнее. Кадар видел каждого из них впервые, но по предварительным описаниям, которыми располагал благодаря тщательной разведке, с легкостью мог опознать любого.