— Ага, не так просто принять того, кто может в любой момент полезть к тебе обниматься и при этом откусить ухо, — поморщился я, вспомнив, как Немира пыталась провернуть подобную дичь пару недель назад.
Слава богу-дракону, в тот раз обошлось — демон, на которого положила глаз синекожая, успел вырубить ее хуком в челюсть.
— Это она так проявляет симпатию, — не оставляла попыток заступиться за сестру Сакая. — Просто в своей манере.
— Да ладно, можешь не оправдываться. Я уже и сам давно понял, что она так по большей части играет на публику. Уж не знаю, зачем ей так себя вести, но на деле она не такая уж отбитая, какой порой пытается показаться. Будь она такой на самом деле, то мы бы каждое утро находили по всей Уртаге покалеченных бедолаг, которым не повезло с ней пересечься.
Потому я, к слову, и не имел ничего против пребывания Немиры в крепости, успешно выкупив ее истинную натуру. На деле она никакая не маньячка, любящая терзать других, а просто взбалмошная девчонка с довольно специфическими взглядами на жизнь, вот и все. А, ну еще и мазохистка в придачу, но то такое — все мы, как говорится, не без тараканов в голове.
— Рада, что вы это разглядели, — признательно произнесла Сакая. — А по поводу того, зачем ей так себя вести… Ну, скажем так, наше с ней детство и юность вынудили нас обеих научиться противостоять обстоятельствам. Я предпочла делать это с помощью физической силы и умения драться, а Немира больше полагалась на репутацию, которая позволяет ей по сей день и вовсе избегать большинства конфликтов.
— «Не лезь — я невменяемая», да? — понимающе хмыкнул я.
— Что-то в этом духе, — кивнула Сакая.
Ветер сменил направление, налетев с севера. Нас с демоницей окутало облако пыли, поднятой марширующими воинами. Отмахиваясь от нее, я двинулся вниз по склону холма. Сакая направилась следом.
— Владыка, разрешите спросить кое–что?
— Разрешаю.
— Почему вы просто не полетите в Ладрию? — поравнявшись со мной, Сакая задала наверняка мучающий всех вопрос. — Ведь в таком случае вы были бы там еще вчера вечером — так зачем тогда лично сопровождаете воинов?
Я вздохнул и покачал головой — знала бы она, сколько раз я уже слышал этот вопрос ото всех, кто был хоть сколь нибудь уполномочен вообще что-то у меня спрашивать. И почему всем вокруг постоянно кажется, что я делаю все то-ли по приколу, то-ли еще от какой балды? Неужели так трудно было уяснить к этому моменту, что у меня всегда есть какой-то план. Он в итоге может оказаться не самым удачным, не спорю, но ведь он есть.
— Потому что так надо, — неохотно ответил демонице. — Мне нужно, чтобы к моему прибытию кое-кто успел сделать кое-что и при этом не тяготился моим присутствием. А для этого в Ладрию следует прибыть малость позднее, чем вчера вечером.
Сакая сосредоточенно кивнула, потом жалобно скривилась и пробормотала:
— Признаюсь, не поняла.
— Оно тебе и не надо, — отозвался я. — Просто следуй моим приказам и все у нас будет хорошо. Усекла?
— А как же.
— Вот и отлично. Давай прошвырнемся к обозу, цапнем чего съедобного — заодно проверим, как там у нашей «нормальной» Немиры дела.
***
Колонна наконец выбралась из лесистой местности на каменистый простор — отсюда до Ладрии оставалось два дневных перехода.
Часть войска, которую я сейчас сопровождал, была одной из последних, которые нужны были Зантиру для эффективной обороны местности вдоль восточного берега Нельта. Конечно, у нас имелись еще войска, рассредоточенные по Краю, но стягивать их все в одно место — значит оставлять Край беззащитным, что глупо при любом раскладе. Да и если мой план сработает хотя бы примерно так, как я рассчитываю, то и сражаться толком не придется. Все эти воины нужны скорее на тот случай, если ничего у меня не выгорит и нам придется столкнуться с харьдарами в открытую.
Запасной план ведь тоже всегда быть обязан, верно?
— Как прибудем в Ладрию — не отходите от меня, усекли? — на всякий случай я в очередной раз напоминал об этом Сакае с Немирой. — Действовать нужно будет в зависимости от обстоятельств, так что вы можете понадобиться мне в любую минуту.
— С радостью будем держаться поближе, — прошептала Немира, подъезжая вплотную и ластясь ко мне, свесившись с седла. — Да, сестрица?
— Что? — вскинула голову Сакая. — А, да. Простите, я просто…
— Не здесь, да? — хмыкнул я в ответ. — О чем же таком интересном ты там задумалась, дорогая, что даже мои слова мимо ушей пропускаешь?
Демоница отрицательно покачала головой, виновато отводя взгляд.
— Я не пропускаю, я все слышу. Простите еще раз.
Я вздохнул, натянул поводья и развернул коня, направившись к ней. Немира, опирающаяся на меня и враз лишившаяся опоры едва не вывалилась из седла, но умудрилась удержаться и игриво оскалилась.
— Рассказывай, — велел я, пристроившись рядом с Сакаей и пустив коня в ногу с ее жеребцом. — Что тебя гложет?
Мою верную предводительницу гвардейцев явно что-то тревожило, причем уже какое-то время. Не первый раз за последнюю неделю замечаю, что она ведет себя не так, как обычно. Вот вроде сперва нормально общается, а потом — раз! — и, будто вспомнив что-то неприятное, опускает голову и погружается в собственные мысли. А мне, как правителю, состояние моих приближенных вовсе не безразлично, потому разобраться с этим считаю своим долгом.
Тем более по пути в Ладрию мне все равно больше нечем заняться.
— Не обращайте на меня внимание, Владыка, — попыталась съехать с темы Сакая. — У меня все хорошо.
— Ты не поняла, дорогая, — усмехнулся я. — Это, если что, был приказ.
Она как-то неуверенно глянула на меня, потом на подъехавшую с другой стороны Немиру, глубоко вздохнула и неохотно произнесла:
— Помните, вы советовали исправлять свои ошибки? Ну, когда мы говорили о…
— О тебе и Шеари, — утвердительно кивнул я. — Да, помню. И что?
— Ну, вот я и попыталась, — призналась Сакая. — Вышло не очень.
— Не очень? — переспросил я. — Дай угадаю — она послала тебя нахер, да?
— Не совсем, — вмешалась Немира. — Ри вызвала сестрицу на арену.
— На арену? Ничего себе, вот это новости. И когда вы собирались рассказать мне об этом?
Сестры виновато переглянулись.
— Мы не собирались, — вынуждена была признать Сакая. — Не хотели впутывать вас в наши дела.
— Ваши дела — это и мои дела тоже, — отрезал я, грозно нахмурившись.
Отвернувшись от них, тронул пятками бока коня и какое-то время ехал чуть впереди, подставив лицо легкому ветерку и размышляя. Наконец вернулся к демоницам и вновь поравнялся, на этот раз пристроившись между ними.
— По моему ты говорила, что тебе вообще плевать на Шеари, — напомнил Сакае. — Но что-то мне подсказывает, что ты лукавила.
— Нет, я…
— Ты ведь приняла ее вызов? — перебил я.
— Да.
— Ну вот и не отпирайся. Тебе вовсе не плевать на нее и на то, что случилось между вами в прошлом. Так что у меня закономерный вопрос — что это, мать вашу, было? А, Немира?
— А что сразу «Немира»?! — воскликнула синекожая.
— Выкладывай все, что знаешь, — велел ей.
— Почему я?
— Потому что твоя сестра сейчас начнет юлить и ничего в итоге толком не скажет — да, Сакая? А мне нужно знать правду.
Пристроившись между сестрами, я не позволял им и взглядами обменяться, выжидающе глядя не Немиру. Та настороженно заморгала, прикусила губу, вздохнула и проговорила:
— Прости, сестрица, но Владыка не желает нам плохого — ему можно все рассказывать.
— Вот-вот, — кивнул я. — Так что давай, приступай.
— Ну, в общем, мы с Ри раньше были в одной бригаде. Ее родители погибли во время прорыва жуков в жилые зоны, наши в свое время тоже, так что мы с ней как-то быстро сблизились на этой почве. Она была вроде нормальная, но не очень сильная. И какая-то слишком мягкая, что-ли. Как свернувшаяся кровь — казалось, ее при желании можно было растереть между пальцами. Как только она в подземную бригаду попала — без понятия. Ну вот сестрице это в ней не нравилось, так что она пыталась помочь Ри стать сильнее. Помочь по-своему.