— И в мыслях не было. Слушай, говоря начистоту — да, я раскрываю тебе не все карты. Но в первую очередь делаю это потому, что, во-первых, я Владыка а ты — мой подчиненный и докладывать тебе обо всем я вовсе не обязан, а во-вторых, не все из того, что я держу в голове, предназначено для произношения вслух. Если ты понимаешь, что я хочу сказать.
Высший кивнул, не отворачиваясь от окна.
— Понимаю. И хоть в наличии шпионов в стенах Ладрии я сомневаюсь примерно также как и в том, что завтра взойдет зеленое солнце, но спорить с вами не стану. А вот о разумности биться сразу на два фронта поспорить таки позволю.
— Кто сказал, что я собираюсь биться на два фронта?
— Дислокация войск на востоке, — незамедлительно пояснил Зантир. — Я ведь ваш маршал и имею доступ ко всей информации о передвижениях и снабжении войск Края. И не просто имею — все это проходит через меня в первую очередь. И я вижу, что вы ждете нападения эльфов. Готовитесь к нему, стягивая войска к границам Горьколесья и выстраивая довольно странную линию обороны. Вы ведь уверены, что на нас нападут. Возможно вы сами и спровоцируете их своими действиями. Для этого ведь туда отправился Кадар, верно?
— Ты и об этом знаешь?
— Не только у нашего большерогого друга есть глаза и уши по всему Краю, — заметил Зантир. Развернулся и вновь подошел к столу, глядя на меня. — Посвятите меня в ваши планы и позвольте помочь в подготовке к грядущим сражениям. Я разбираюсь в этом как никто и принесу всем нам только и исключительно пользу.
— Это просьба? — приподнял бровь я. — Просто звучит как требование.
— Это попытка воззвать к вашему благоразумию.
— Ну вот, ты меня теперь еще и оскорбляешь, — усмехнулся я. Потом резко нахмурился и поднялся с кресла. Шагнул вперед и встал с высшим лицом к лицу. Ну почти — нас все еще разделял стол и мне приходилось задирать голову, чтобы смотреть этому громиле в глаза. — Говорю в последний раз — я лучше тебя знаю, что и как делать для того, чтобы принести пользу Краю и его народу. Лучше тебя и кого угодно другого. И не смей больше открыто сомневаться во мне. Поступая так, ты в первую очередь оскорбляешь своим недоверием бога-дракона, которому так любишь молиться. Не боишься его гнева, а? На первый раз я, так и быть, забуду об этом разговоре и зла на тебя держать не буду. Но если еще хоть раз — слышишь?! — хоть раз позволишь себе нечто подобное — пеняй на себя. Усек?!
Наконец на лице всегда невозмутимого высшего дрогнул хоть один мускул — едва заметно сощурившись, он стиснул челюсти. Уж не знаю, долго ли он собирался пялиться на меня, прежде чем ответить, но тут нас прервал стук в дверь.
— Чего?! — рявкнул я.
— Прошу прощения, Владыка, мастер Хейк по вашему приказу прибыл! — раздался голос воина.
Я тут же сделал вид, что утратил к персоне Зантира всяческий интерес и направился к двери. Распахнул ее — на пороге в сопровождении бронированного воина стоял мой старый знакомец, слепой демон Хейк.
— Ну здоров! — хмыкнул я, хлопая его по плечу. — Давно не виделись. Знаешь, я думал, что ты появишься передо мной внезапно и без предупреждения, как делал прежде.
— Я так и хотел сперва, — признал он, глядя невидящими глазами мне за плечо. — Но потом передумал.
— Почему?
— Да просто так. А что?
— Ничего, старик, ничего, — я взял его за плечи и оглядел с ног до головы.
Он почти не изменился с нашей последней встречи — только оставшаяся от правой руки культя была крепко примотана к телу и скрыта под одеждой.
— Пойдем, прогуляемся и потрындим, — пригласил его я, покидая кабинет.
— Владыка! — вдруг окликнул меня оставшийся позади Зантир.
— Да? — оглянулся я так, словно между нами ничего не произошло.
— Я усек, — произнес он, глядя в стену перед собой. — Все усек.
— Вот и славно, — усмехнулся я напоследок и пошел прочь, увлекая за собой Хейка.
Глава 26
— Слушай, а с каких пор тебя стали величать мастером, а? — спросил я Хейка.
— С тех самых, когда я якобы помог вам одолеть супер-жука, — отозвался слепец.
— Вовсе и не якобы, — возразил я. — Твой вклад в ту победу сложно переоценить, так что не скромничай.
Что-ж, полагаю все вполне закономерно — демон, сражавшийся бок о бок с Владыкой в решающей битве с жуками вполне достоин уважения со стороны собратьев. Отсюда и «мастер», собственно.
К слову о том, как вообще Хейк здесь сейчас оказался.
Когда я впервые прибыл в Ладрию и проводил смотр войск, интересовался в том числе и нашими разведчиками. Учитывая, что перебирающихся через реку харьдаров нередко приходилось выслеживать по лесам, именно разведчики играли значимую роль в этом. И каково же было мое удивление, когда я узнал, кто ими командует.
Да-да, мой старый слепой друг, не так давно лишившийся руки в бою с жуками, не смог долго наслаждаться мирной жизнью и в конце-концов, едва прослышав об угрозе из-за Нельта, незамедлительно отправился на запад чтобы в очередной раз послужить своему народу. Естественно о его вкладе в мою первую крупную победу все знали не понаслышке, так что и стремлению Хейка помочь были только рады.
Причем настолько, что его едва-ли не сразу назначили командиром разведчиков, чему сам он был рад не то чтобы очень. Привык за годы в подземельях работать один и потому до сих пор предпочитал уходить в одиночные рейды по лесам, предоставляя подчиненных самим себе. Из очередного такого рейда его и пришлось сейчас возвращать по моему приказу — благо, уйти он далеко не успел и отыскать его оказалось делом нескольких часов.
Да и то лишь потому, что он сам так захотел. Пожелай Хейк остаться ненайденным — хрен бы его кто выследил.
— Спасибо, конечно, — произнес он между тем. — Но, говоря по правде, чем больше я об этом думал, тем сильнее убеждался, что не сделал ничего, за что меня следует превозносить.
— То-есть как это ничего? — нахмурился я. — Старик, опомнись — ты, вон, руку в бою с жуками потерял. Это ли не доказательство твоей самоотверженности?
— Это скорее доказательство моей некомпетентности, — поморщился Хейк.
— Слушай, не беси меня, а. Я понимаю, что ты хотел лично воткнуть в супер-жука пару сосулек и из-за того, что не получилось, теперь морочишь себе и мне голову вот этой вот всей херней. Но знаешь что — забей. Вот прямо здесь и сейчас возьми и забей. Это приказ, если что.
Хейк остановился, повернув ко мне голову. Его невидящий взгляд блуждал где-то у меня над правым плечом.
— Не уверен, что понимаю вас, — произнес он наконец.
— Так я тебе объясню. Супер-жук мертв — все, его больше нет. Тебе больше некому мстить. А вот ты сам жив. Жив я, твой Владыка. Жива твоя женщина — как она там, кстати?
— Сэри в порядке, спасибо.
— Так чего ж ты унылый-то такой тогда?! — воскликнул я. — По моему у тебя все складывается очень даже неплохо. Если бы не рука — вообще отлично было бы. Но, как погляжу, ты по ее поводу не то чтобы сильный дискомфорт испытываешь, так что жалеть тебя как бы и не за что.
— Я не прошу жалости.
— И правильно делаешь. То, что решил не уходить на покой, тоже правильно. Если считаешь, что еще можешь послужить своему народу — вперед, милости прошу. Тем более что я и сам считаю так же. Но если ты сейчас здесь не потому, что действительно этого хочешь, а из-за того, что считаешь, будто бы сделал недостаточно и стремишься доказать самому себе обратное — то лучше проваливай из Ладрии сегодня же. Вернись к Сэри, сыграй с ней уже эту сраную свадьбу или что вы там собирались сделать и живи в мире до конца своих дней. И чтоб на поле боя больше ни ногой. Ну так что выберешь?
Мы стояли посреди пустого, запущенного коридора в дальней части крепости, где почти никто не бывал — здесь наш разговор некому было услышать. Потому можно было не опасаться чужих ушей и говорить такие вещи, которые другим слышать не следует. Я Владыка народа демонов и принимать за них любые решения в моей власти. Если прикажу сражаться — будут сражаться. Прикажу умирать — будут умирать. И никакой свободы воли, естественно.