Один удар по шее — и артефактор покатился по камням на дно оврага, выронив меч. Монстр передо мной тут же пошатнулся, сделав шаг назад и на миг перестав сопротивляться. Мне хватило этого, чтобы сломать ему обе руки в локтях и, сотворив изогнутые, зазубренные лезвия вспороть живот — месиво из мерзких внутренностей, перевитых серыми волокнами выплеснулось мне под ноги. Еще одним взмахом я с хрустом вскрыл твари грудину, а следующим — снес башку, уже в воздухе разрубив ее пополам.
Этого хватило, чтобы туша осела без движения, фонтанируя черной мерзостью. Боковым зрением я заметил, как ко мне метнулась еще одна тварь, растянувшись в прыжке. Не долетела, расколов череп о возникший в воздухе перед самым носом барьер Немиры и осыпавшись на землю. Я добил ее, просто наступив ногой сверху и раздавив о камни — содержимое тушки с мерзким чавканьем расползлось под моей ступней.
После того, как Хейк уложил Мортона отдыхать, тот наверняка потерял контроль над харьдарами. До этого они действовали более организованно, нападая на нас скопом — теперь вон как беспорядочно заметались, бросаясь кто на кого и даже не пытаясь действовать сообща. Теперь добить оставшихся уродов будет еще проще, ведь…
Мысль оборвалась, не успев закончиться — я увидел, как в паре десятков метров от меня похожий на тощего, лысого волка харьдар огромными прыжками несется к лежащей на земле Рози. Пока молотил здоровенного ублюдка, я успел о ней позабыть, но теперь рванулся вперед, стремясь перехватить устремившегося к девчонке монстра.
Она тем временем, похоже, пришла в себя — приподнялась на локтях, с ужасом глядя на приближающееся чудовище. То уже раззявило пасть, стремясь заглотить добычу целиком. Между нами все еще было с полдюжины метров и я, выбросив вперед руку, применил одну из новообретенных сил.
Потренироваться мне с ними пока толком не удалось, потому я старался пока на них не полагаться, но сейчас другого выхода не было. Пока я призову крылья и взмахну ими в попытке сократить разделяющее нас расстояние, тварь наверняка успеет если не проглотить Рози целиком, то уж руки или ноги отхватить точно.
Благо, очередная поглощенная душа откликнулась на зов доспеха и из моей руки вырос длинный гибкий хлыст, состоящий из сотен костных позвонков. Звонко щелкнув, он захлестнул шею монстра.
— Иди сюда! — рявкнул я и что было сил рванул на себя.
Харьдар взлетел в воздух, беспомощно суча лапами. Развеяв хлыст я раскинул руки с выпущенными лезвиями и подпрыгнул, разрубив его тушку на несколько кусков. Рухнув на землю, почувствовал, как по доспеху дождем барабанят капли черной крови.
Отряхнувшись, шагнул к Рози, что все так же лежала на земле, непонимающе оглядываясь. Земля вокруг нее была изрыта и вспахана, валуны выворочены и расколоты, всюду валялись порубленные в мясо туши харьдаров и растекались целые лужи густой черной дряни — неудивительно, что в глазах девчонки на раз читается полное смятение.
При моем приближении, стоило только моей тени на миг загородить солнце, Рози вся подобралась и попыталась отползти в сторону, вытаращив глаза от страха. Ах да, я ведь ей никогда прежде не показывался в доспехе — ничего странного, что она не признала меня и испугалась.
Сбросив его на ходу я приблизился к ней и присел на корточки рядом, протягивая руку.
— Не бойся, Рози, это всего лишь я, — произнес с улыбкой, которая наверняка странно смотрелась в нынешней обстановке. — Ты в порядке?
— Д-да, — неуверенно кивнула она, недоверчиво глядя на меня. — Только голова очень болит. Похоже, я сильно ударилась.
— Ничего страшного.
— Что здесь произошло? — продолжала она недоуменно оглядываться, морщась от боли. — Мастер?..
— Не волнуйся, все хорошо. Твой бывший мастер больше уже не сможет навредить ни тебе, ни Краю, — заверил ее я.
— Бывший? — нахмурилась Рози. — Вы его убили, да?
Как бы она не пыталась это скрыть, но в ее тоне отчетливо слышалось нетерпение, с которым она хотела поскорее узнать ответ.
— Можно и так сказать, — бросив взгляд через плечо ответил я.
Рози попыталась проследить за моим взглядом, но я помешал ей, заслонив обзор.
— Поздравляю, теперь ты свободна и можешь делать, что захочешь, — поспешил обрадовать ее. — Твоя судьба отныне в твоих руках.
— Правда? — похоже, ей самой не верилось в такой исход.
— Правда. Так что, какие планы?
— Ну, если вы позволите, сперва я покину Край и никогда больше не вернусь.
Ну да, это было ожидаемо. Учитывая, что ей пришлось совершить, неудивительно, что теперь она считает, что не имеет права оставаться здесь, с нами.
— Если таково твое желание, то я не стану препятствовать, — заверил я. — Но действительно ли ты этого хочешь?
— Я… — она замялась, старательно отводя взгляд. Но в итоге не выдержала и по щекам ее покатились слезы. — Нет, не хочу. Я хочу остаться с вами, вернуться в Уртагу к Юлие и проводить время с ней и с вами, но…
— Что «но»?
— Но я же виновата. Я рассказывала мастеру обо всем, что узнавала от вас и от Юлии, приносила ему редкие книги, помогала в работе, хотя с самого начала знала, что в конце-концов в случае успеха он захочет замести все следы, разорив Край с помощью харьдаров. Вы должны были казнить меня за такое.
— С чего бы это? — усмехнулся я.
— Но как же?.. — недоумевала Рози, размазывая по щекам слезы. — Вы ведь Владыка демонов и должны наказывать всех врагов вашего народа, так что…
— Неужели ты думаешь, что я не был в курсе всего этого с самого начала? — не удержался от усмешки я. — Скажу больше — каждое действие твоего мастера и тебя самой изначально было частью плана. Когда только вы впервые появились в Уртаге, уже тогда я отлично представлял, как будут развиваться события и ненавязчиво способствовал этому. И с каждым действием Мортона только уверялся в своей правоте.
— Но зачем? — нахмурилась Рози и вдруг замерла, пораженная догадкой. — Вы с самого начала планировали воспользоваться мастером для того, чтобы с его помощью подчинить харьдаров, да?
— Планировал, — кивнул я. — Хоть и не был уверен, что у него получится. Но благодаря знаниям, которые он получил от Юлии через тебя и книгам, что ты ему таскала, Мортон таки достиг нужного результата. Нужного мне, само собой. С самого начала я решил рискнуть и сделать на него ставку и, как видишь, не прогадал.
Рози замолчала, уставившись в землю. Поджала ноги и обняла их, подтянув к груди.
— Чувствую себя использованной, — обиженно пробормотала.
О, ты ведь еще не все знаешь. Но, думаю, с нее пока хватит и того, что я ей уже рассказал. Открою чуть больше — и она наверняка затаит на меня обиду. А мне это совсем не на руку, так как пользы Рози способна принести еще немало, если ею правильно воспользоваться. А для этого нужно, чтобы она не испытывала ко мне негатива.
— Ну прости, что так вышло, — примирительно протянул ей руку я. — Ты ведь должна понимать, что я в первую очередь Владыка и обязан действовать в интересах своего народа. Идти на все, чтобы его обезопасить. А в этом деле любые средства хороши, видишь ли.
— Да, я понимаю, — Рози не стала дуться слишком долго и вцепилась в мою ладонь — все-таки она не привыкла к хорошему отношению и, получив его сполна от нас с Юлией, не могла просто так забыть об этом. — Вы все делали правильно. Я не злюсь.
— Вот и хорошо, — улыбнулся я. — Тогда давай забудем все плохое и начнем с начала — идет?
— Конечно.
— Так как ты смотришь на то, чтобы все-таки вернуться со мной в Уртагу и погостить там какое-то время?
— Конечно, с радостью, — улыбнулась Рози и вновь поморщилась. — Ай, голова…
— Не волнуйся, все будет хорошо, — заверил я и жестом подозвал Сакаю, ожидающую в стороне.
Оставшихся харьдаров, вырвавшихся из под контроля Мортона, они с Немирой и Хейком перебили уже давно и теперь ожидали моих дальнейших действий. Слепой следопыт сидел на камне рядом с валяющимся без чувств артефактором, следя за тем, чтобы он не уполз куда-нибудь, едва придя в себя. Черный меч демон держал в руках.
— Позаботься о ней, — велел я подошедшей Сакае, кивнув на Рози. — Доставь в Ладрию как можно скорее и проследи, чтобы ей оказали необходимую помощь.