— Поняла, — кивнула демоница. — А вы?
— А у меня еще есть дела, — ответил я и, дождавшись, пока Рози в сопровождении Сакаи с Немирой выберется из оврага и скроется за деревьями, направился к Мортону.
— Жив? — спросил.
— Я или он? — уточнил Хейк.
— Шутишь?
— Уточняю, — отозвался демон и не удержался от ухмылки. — Ладно, шучу. Он в порядке, я его только вырубил.
Присев перед Мортоном я перевернул его на спину и принялся хлестать по щекам, приводя в чувство. Рожа его и без того была разбита в кровь, так что я не слишком себя сдерживал.
— Ч-что?.. — замычал артефактор, разлепляя веки и морщась от боли. — Где?..
— Где надо, — улыбнулся я, едва его взгляд сконцентрировался на мне.
Мортон дернулся и попытался отползти прочь, но я без труда удержал его, вцепившись мертвой хваткой в горло. Он захрипел, сучя ногами по камням и колотя по мне кулаками. Естественно, без особого успеха.
— Т-ты пожалеешь!.. — прохрипел он, стоило только малость ослабить хватку. — Меня будут искать! Университет тебе этого так не оставит!..
— Да хватит уже притворяться, идиот! — рявкнул я. — Я знаю, кто ты на самом деле.
— Знаешь? — Мортон замер, уставившись на меня недоуменно. Нервно сглотнул. — Не может быть, ты же…
— Демон, да? — снова усмехнулся я. — Ты что же, по прежнему считаешь демонов настолько тупыми? Думаешь, никто из нас не смог бы распознать твои поддельные бумаги, а?
— С-сука, — пробормотал Мортон обреченно. — Не может быть.
— Может, Фредди, может, — заверил его я.
Все так: никакой мастер-артефактор по имени Фредерик Мортон не состоял на службе у сазарийского магического университета последние десять лет — с тех самых пор, как покинул его и предпочел отправиться на вольные хлеба, окончательно разочаровавшись в политике старших мастеров и их отношении к артефакторике. Более того — учитывая его привычку втихаря присваивать себе все обнаруживаемые артефакты и проводить с ними любые эксперименты, в том числе и наиболее негуманные и бесчеловечные, любое внимание к его персоне со стороны университета стало бы для Мортона губительным. С такими там не церемонятся и казнят без суда и следствия.
Естественно для меня такой как он был идеальным кандидатом для того, чтобы исследовать черный шар и помочь обратить его силу себе на пользу. А поддельные бумаги, которыми он надеялся отчасти себя обезопасить, прикрывшись покровительством могущественного университета, не смогли одурачить такого пронырливого типа, как Кадар, который благодаря своим связям в южных королевствах и отыскал Мортона и предложил ему поработать с новым, интересным артефактом.
Само собой я с самого начала понимал, что он в случае успеха пожелает присвоить артефакт себе и для этого пойдет на все, лишь бы скрыться от меня и моего гнева. Например попытается подчинить харьдаров и с их помощью если не уничтожить всех демонов, то как минимум отвлечь от себя внимание на время, достаточное для того, чтобы покинуть Край и убраться от него подальше.
Но увы, к сожалению для Мортона в его планах была одна ма-а-аленькая погрешность, сыгравшая в итоге с ним донельзя злую шутку — он с самого начала недооценивал демонов, полагая, что нас под силу одурачить даже такому, как он.
Недооценил Кадара, который изначально знал, с кем имеет дело и что его бумагами можно только подтереть жопу; недооценил меня, под чью дудку плясал все это время и в конце-концов недооценил Хейка, которому выследить Мортона, как бы далеко тот не убрался от Ладрии под покровом ночи, не составило труда.
Внезапно Мортон откинул голову назад и расхохотался — хрипло и безумно.
— Молодец, Владыка! — воскликнул он. — Ты обставил меня, гордись. Десять лет мне удавалось избегать внимания университета, десять лет я только и делал, что шел к своей цели и никому было не под силу встать на моем пути. Но теперь все псу под хвост. Все мои труды насмарку, теперь артефакты древних так и останутся игрушкой в руках наделенных силой и властью честолюбивых ублюдков — этим ты тоже можешь гордиться! Ты ведь один из них. А ведь я лишь хотел сделать лучше всему этому миру, помочь смертным существам встать на одну ступень с древними. Хотел всеобщего блага и светлого будущего!
— И ради этого готов был пожертвовать в том числе и моим народом, да? — вполголоса осведомился я, не глядя на него. — Бросить всех демонов без разбора в пасть харьдарам ради чужого светлого будущего, да?
— Да, мать твою! — выкрикнул Мортон яростно, приподнявшись на локтях. — Это была бы уместная и справедливая жертва! Демонам не место в Эртарии, вы здесь не нужны и права на жизнь не имеете. Дышите нашим воздухом, топчите нашу землю, жрете нашу еду! Нашим — человеческим! Вы и эти остроухие ублюдки из Горьколесья! А еще сраные орки в своих гребаных горах. Проклятые нелюди, проваливайте туда, откуда пришли. А если не хотите, то хотя бы послужите на благо разок на благо человечеству, что смиренно терпит вас столько тысячелетий. Сдохните! Сдохните, чтобы мы, люди, могли жить и развиваться дальше, чтобы…
Уж не знаю, что еще собирался сказать этот идиот, но я его не дослушал. Рывком выпрямившись, наступил ему на лицо, вложив часть силы доспеха. Мгновение — и башка артефактора с противным хрустом лопнула, забрызгав камни месивом из мозга и осколков черепа. Я постоял так несколько секунд, сжимая кулаки и старательно вминая это месиво в землю.
— По моему он уже умер, — подал голос Хейк.
— Ну и хер с ним, — отозвался я, убирая наконец ногу и переводя дух. — Гребаный ксенофоб.
Неожиданно даже для меня самого, слова Мортона оказали на меня заметное воздействие. Задели за живое, с позволения сказать. Он ведь говорил о моем народе. Говорил, с яростью фанатика взывая чуть ли не к геноциду демонов, а с ними и прочих нелюдей Эртарии, что, по идее, не должно было так уж сильно отзываться во мне — верно? Я ведь все-таки…
Кто?
— Ладно, дай сюда эту херню, — протянул я руку Хейку, в которую тот незамедлительно вложил черный меч.
— По-моему, чтобы оно заработало достаточно просто окропить лезвие своей кровью, — заметил слепец.
— В курсе, — отозвался я. — Можешь возвращаться в Ладрию. Только не забдь по пути захватить девчонок, а то без тебя они будут плутать по этим лесам до завтрашнего утра.
— Само собой, — отозвался Хейк и ускользнул из поля моего зрения.
А я, осмотрев новообретенный артефактный меч, чей клинок покрывали черные чешуйки, похожие на те, из которых состоял корпус шара, вздохнул и призвал крылья. Взмахнул ими, поднимаясь в воздух и оглядываясь. Наметив своей целью блестящую на солнце широкую ленту реки незамедлительно рванул к ней, изо всех сил сжимая черную рукоять.
Останки того, кто некогда был человеком по имени Фредерик Мортон, остались гнить в ожидании голодных падальщиков на дне заваленного изрубленными трупами харьдаров оврага.
Глава 30
Войска союзников Малиэля разбили лагерь прямо возле резиденции Дома Розы.
Здесь были воины всех пяти Домов-мятежников — в общей сложности, по примерным прикидкам Кадара, не меньше семи тысяч душ. Все они были снаряжены и готовы выступить в поход хоть завтра утром, что особенно заботило высшего. Отсюда до границы Горьколесья, а значит и до земель Края рукой подать — при желании объединенное войско нескольких льессаров могло вторгнуться во владения демонов и прошагать с боем до самой Уртаги.
Но это только при особо благоприятных условиях, которые Малиэль, как он сам и его союзники предпочитали считать, вполне себе обеспечил. Предательство Кадара лишило Владыку единственного источника информации в Горьколесье, о чем он сам не должен догадываться. А раз он не в курсе, то наверняка до сих пор считает, что на востоке у него все схвачено и о возможности потенциального вторжения эльфов в ближайшее время беспокоиться не следует. В свою очередь это дает Малиэлю и его союзникам время все тщательно обдумать и спланировать, как следует приготовившись к грядущему завоеванию Края.