Но тут уж ничего не попишешь: сейчас единственное, что имеет хоть какое-то значение — вернуть королеву в Горьколесье. И ради этого можно пожертвовать даже семью тысячами хороших воинов — в конце-концов у союзников Малиэля имеются еще силы, да и у него самого скоро поспеет первая полностью завершенная партия черных големов, с легкостью способных заменить собой потерянных солдат.
А еще он намеревался вернуться из этого быстротечного похода с головой (и всем остальным телом) как минимум одного высшего демона, из которого Гианора сварит немыслимое количество усиливающего эликсира — после этого горевать об утрате войска точно будет лишним.
Потому Малиэль смотрел на все происходящее без особых эмоций, заранее определив для себя судьбу всех, кто покинул Горьколесье вместе с ним. Кроме, разве что, самой Гианоры, тоже составлявшей ему сейчас компанию и Корвиэля — молодой, вспыльчивый льессар Дома Сирени, между прочим единственный из всех заговорщиков, решивший лично поучаствовать в походе на демонов, еще представлял ценность для Малиэля и его планов, потому мог рассчитывать на то, что по крайней мере его он на обратном пути захватит с собой.
Ну а пока Корвиэль наверняка с нетерпением ожидал своего часа, закупорившись в черного голема — тот самый тестовый экземпляр, которым он так хотел поуправлять,слуги в кратчайшие сроки приволокли из резиденции Дома Ивы и прямо на ходу принялись запихивать в него воинственного льессара, которого теперь везли на огромной укрепленной повозке, готовые в любой момент залить в резервуары священную воду Горьколесья и тем самым активировать голема.
Малиэль ехал рядом с повозкой, задумчиво сжимая поводья. Угрюмо молчавшая Гианора тряслась в седле рядом, наверняка прикидывая, какая судьба ее ждет в том случае, если вся эта авантюра пойдет прахом и ее сестра так и останется на троне. Сам Малиэль был уверен, что ни ей, ни ему на королевское милосердие в таком случае рассчитывать не придется.
К ним подъехал разведчик в красных одеяниях Дома Розы на взмыленной лошади, натянул поводья, пристраиваясь к Гианоре. Обменявшись с ней парой слов, ускакал обратно.
— Похоже, мы в нескольких часах пути от резиденции Кадара, — сообщила она, поравнявшись с Малиэлем. — Между нами и им минимум препятствий — основные силы демонов скапливаются на юге и севере. Похоже, выступили из расположенных там крепостей и разворачиваются для сражения. К западу пока относительно пусто — если поторопимся, можно проскочить вглубь их территорий.
— А смысл? — приподнял бровь Малиэль.
— В открытом поле с такой организованностью мы демонам не соперники, — покачала головой Гианора. — Они просто зажмут нас в клещи с двух сторон и раздавят. Нужно прорваться на запад и добраться до тех руин, около которых мы впервые встретились с Фурио. Помнишь ведь их?
— А закрепившись там, мы сможем кое-как обороняться и дождаться подкрепления из Горьколесья, — закончил ее мысль Малиэль. — Пары дней Ревиалю и остальным должно хватить, чтобы собрать силы и прийти нам на помощь.
— Верно, — кивнула Гианора. — Главное поскорее добраться до тех руин и окопаться там как можно надежнее. У демонов не настолько огромное войско, чтобы нас так запросто оттуда выдавить.
Малиэль прикинул возможные варианты. Этот план казался ему не особо надежным, но вместе с тем и отбросить его было бы глупо. Благодаря ему появлялась вероятность того, что хотя бы часть эльфийского войска удастся сохранить, чем не стоило пренебрегать в нынешнем положении. Само собой сам Малиэль оставаться с ним в руинах не собирался, но раз уж есть такая возможность, то почему ей не воспользоваться? А пока демоны будут заняты основным блюдом в виде тысяч эльфийских воинов, сам он с небольшим отрядом сможет прошмыгнуть у них под носом и наведаться в гости к проклятому ублюдку Кадару.
— Ладно, так и сделаем, — решил Малиэль. — Сообщи штабистам о плане и прикажи в кратчайшие сроки занять те сраные руины. А потом собери мне отряд лучших воинов, какие только есть в Доме Розы.
Судьба этого отряда обещала в итоге оказаться незавидной, так что Малиэль не желал приносить в жертву собственных людей из Дома Ивы — пусть лучше другие в очередной раз послужат его целям.
— Ты решил таки отправиться в резиденцию Кадара? — нахмурилась Гианора. — Сомневаюсь, что в этом есть смысл. Вряд-ли он будет терпеливо ждать там твоего визита.
— Может и нет — а может и будет, — отозвался Малиэль. — Зная его, готов поставить на второй вариант. Королеву он скорее всего отправил в Уртагу, а вот сам вполне может ждать меня, чтобы посмеяться в лицо. Если так, то мы захватим его и ты выжмешь из него всю кровь по капле для своего эликсира, с помощью которого мы запросто дойдем до самой Уртаги и заберем твою сестру у демонов силой. Мне тогда даже сам Фурио не помешает, где бы он не пропадал сейчас.
Гианора задумчиво пожевала губы, порывисто кивнула и ускакала прочь. Малиэль проводил ее взглядом и похлопал рукой по борту повозки, в которой покачивался закрепленный цепями черный голем.
— Ну как, готов выложиться на полную?! — рявкнул, перекрикивая гул войска.
— Жду не дождусь! — послышался из недр голема приглушенный голос Корвиэля. — Скоро там уже?
— Очень, — заверил его Малиэль.
***
— Вот и они, — нетерпеливо усмехнулась Талана, окидывая взглядом беспорядочную массу эльфийского войска, растекающуюся по равнине. — Готова потрудиться, дорогая? Суставы не скрипят, колени не беспокоят?
Рикия не ответила, хмуро глядя вниз, на эльфов.
Обе высшие, распахнув крылья, висели в воздухе, зависнув над теми самыми руинами, где не так давно впервые встретились Владыка и королева эльфов. Между выщербленными, но еще крепкими стенами покинутого древнего городка и передовыми отрядами эльфов оставалось не меньше полудюжины километров, которые те вполне могли преодолеть за несколько часов.
В стороне от войска, ближе к северу, блестела на солнце поверхность обширного озера, которое эльфы старательно огибали с южного берега — таким образом то надежно защищало их правый фланг от наступающих с севера демонических отрядов, которые все отчетливее виднелись на горизонте.
— Собираются занять руины, — пробормотала Рикия. — Будут обороняться.
— Браво, дорогая! — всплеснула руками Талана. — Вот так догадка. Наверное Владыке стоило бы составлять свой план только после консультации с тобой.
— Прекрати паясничать, — закатила глаза Рикия. — Сейчас не лучший момент для выяснения отношений.
— Это верно, — вынуждена была согласиться Талана. — Ладно, думаю, нам пора. Помнишь план?
— Припугнуть эльфов, полетав над ними и пощекотав нашей магией, чтобы спровоцировать ответку от их магов и понять, где те располагаются, — на удивление четко ответила Рикия.
— Верно, так и есть, — удовлетворенно кивнула Талана.
После того, как Владыка дал Рикие четко понять, кто она такая и какое положение занимает, иметь с ней дело стало куда проще, но вместе с тем и заметно скучнее. Талана все никак не могла для себя решить, какая Рикия ей нравилась больше — прежняя или нынешняя.
— Ну тогда к делу, дорогая, — произнесла высшая. — И еще кое-что…
Рикия, уже готовая принять боевую форму, оглянулась на нее через плечо.
— Постарайся не откинуться там, идет?
— Ты тоже, — отозвалась Рикия и рванула в сторону эльфов, на ходу принимая боевую форму.
Тело высшей покрыли блестящие на солнце доспехи из похожего на стекло полупрозрачного материала, по которому с шипением и треском забегали разряды молний. Талана проводила ее взглядом и обратилась в собственную боевую форму. Белоснежная броня с кроваво-красными разводами узоров на ней слегка дымилась, пальцы в перчатках оканчивались длинными, хищно загнутыми когтями — лязгнув ими друг о друга, высшая оскалилась под причудливым шлемом в виде кошачьей головы и сорвалась с места, приближаясь к эльфийскому войску с воздуха параллельно Рикие.