Это было Гарулу только на руку — никто не мешался под ногами, не пытался влезть в бой и жахнуть по нему очередным заклинанием. Минотавр сполна сконцентрировался на своем впечатляющем противнике, изо всех сил колотя по нему кулачищами в попытке добраться до прячущегося внутри остроухого ублюдка.
Вырвав из рук противника молот минотавр размахнулся, крутавнушись на месте и врезав тому прямо по башке — от удара боек лопнул и слетел с древка. Голем покатился по земле, раздавив несколько эльфийских тел и расколов парочку булыжников. Гарул отбросил бесполезное теперь древко и с яростным ревом взвился в воздух, прыгнув прямо на черного исполина.
В последний момент тот успел среагировать и перекатился в сторону — Гарул приземлился рядом с ним, словно снаряд из метательной машины. Ввысь взметнулся фонтан земли и камней. Не успело все это осесть, как минотавр получил шипастым кулаком по физиономии и отступил назад, потерявшись на миг в пространстве.
Голем налетел на него, обрабатывая голову и корпус мощными ударами, вспарывающими кожу и крущащими кости. Багровые огоньки на его теле раскалились и ослепительно горели, перед глазами минотавра все плыло а из пасти вовсю хлестала горячая кровь.
Чувствуя, как теряет остатки сил он вскинул голову и взревел так, что аж земля под ногами загудела. Голем обескураженно отшатнулся, опустив руки — одновременно с этим в его грудь врезалась рогатая башка минотавра. Отбросив голема прочь Гарул припал к земле и, оттолкнувшись от нее всеми четырьмя конечностями, сорвался с места, вновь боднув врага как самый настоящий бык.
Голем зашатался и раскинул руки в попытке удержать равновесие — не тратя попусту ни секунды Гарул как мог быстро зашел ему за спину, упираясь в землю кулаками и схватил сзади, сцепив руки в замок на поясе противника. Из последних сил напрягся и ценой чудовищных усилий оторвал тяжеленную деревянную тушу от земли. Игнорируя удары локтями по физиономии с натужным ревом откинулся назад, согнувшись пополам и вколотив голема башкой в землю.
В стороны поползли трещины, дождем разлетелись обломки камней и куски черной брони. Пластины на груди, плечах и животе деревянного исполина лопнули, выворачиваясь наизнанку и обнажая волокнистое нутро, брызнули в стороны багровые кристаллы, на глазах темнея и прекращая так ярко светиться. Липкую от крови шерсть Гарула окатило волной холодной воды, вырвавшейся из недр развороченного голема.
Но как ни странно тот все еще подавал признаки жизни, пытаясь одной рукой дотянуться до противника. Вторая лопнула и вывернулась в локте, торча теперь под неестественным углом. Раскуроченная башка гиганта застряла в земле, спина лопнула и сложилась пополам, из-за чего ноги его теперь лишь беспомощно скребли по обнажившимся камням словно в конвульсиях.
Перехватив уцелевшую руку врага Гарул поднатужился и вырвал ее из сустава, вывернув вверх и в сторону. Отбросил прочь, упав на колени и чувствуя, что вот-вот отрубится. Но он не мог позволить себе просто так отключиться, не закончив с врагом — потянувшись, минотавр вцепился руками в листы черной брони, разрывая их и раня пальцы о шипы.
Погрузившись в нутро голема он принялся из последних сил шарить там, разрывая древесные волокна, выдирая какие-то детали и разбрасывая их вокруг. Наконец наткнулся на нечто похожее на какую-то капсулу, которую принялся вытаскивать наружу. Высвободив ту наполовину, вцепился пальцами в щель, проходящую по лицевой стороне и поднатужился, вскрывая капсулу словно орех.
Сил уже почти не осталось и Гарул не видел перед глазами ничего, кроме разноцветных пятен. В ушах ревела кровь, кузнечным молотом бухало в груди сердце, но минотавр не сдавался. Откуда-то сбоку раздались приглушенные голоса, но кому они принадлежали — своим или чужим, — он различить не мог. Кое-как разворотив капсулу потянулся к ней и погрузил внутрь морду, сцепив зубы на чем-то мягком и податливом. По ушам резанул истерический крик и Гарул поморщился, отдернув морду и извлекая содержимое капсулы.
Мотнул головой, чувствуя, как его добыча рвется на части и улетает куда-то в сторону — в пасти минотавра осталась лишь часть эльфийской тушки, которой он торжественно захрустел, дробя зубами кости и одновременно с этим заваливаясь набок.
Отрубился Гарул прежде, чем успел проглотить свою добычу.
***
Кое-как огрызаясь на постоянные нападки демонов, которые крупными отрядами заходили им с флангов и гнали все дальше на запад, эльфы, сбиваясь в беспорядочную толпу, ломились к вздымающимся впереди руинам.
Там они надеялись закрепиться и обороняться до прихода подкреплений, которые, как надеялись остроухие, не заставят себя долго ждать. Конные отряды концентрировались на флангах безбожно растянувшегося войска, стараясь отбивать атаки демонов. Прячущиеся за спинами воинов маги периодически посылали во врагов заклинания, но по большей части вынуждены были концентрироваться на двух высших демоницах, крылатыми силуэтами мелькающих в небе над их головами и без устали бомбящих эльфов энергетическими сгустками и разрядами молний.
С тыла войско поджимали воины Дома Розы в красных одеждах — с каждым пройденным километром они все сильнее замедлялись, постепенно отставая от основных сил. В какой-то момент они и вовсе остановились, растянувшись полумесяцем по равнине и блокируя остальным эльфам путь к отступлению. Увы, тем было не до этого и подобное мало кто заметил — войско продолжало движение и, спустя несколько часов, полных изнурительных схваток на флангах, наконец добралось до руин.
Воспрявшие духом командиры гнали воинов под защиту древних стен, не особо заботясь о том, что среди тех не видать было ни одного солдата в красном. Да и то, что демоны на время оставили их в покое и стали огибать руины с севера и юга, как бы замыкая их в кольцо, воспринималось эльфами скорее как хороший знак — похоже, демоны таки решили брать руины в кратковременную осаду.
А значит в них нужно как можно скорее окопаться.
Маги и лучники мигом отправлялись на стены, осыпая стрелами и заклинаниями головы порой приближающихся слишком близко демонов, конники сновали внизу, патрулируя периметр а пехотинцы на скорую руку сооружали укрепления, стаскивая из уцелевших домов остатки внутреннего убранства и обыскивая руины на предмет затаившегося в засаде противника.
И никто из эльфов на свою беду во всем этом хаосе не придал значения постепенно учащающимся легким подземным толчкам, сопровождающимся ненавязчивым, но постепенно нарастающим гулом.
***
— Када-а-ар! — в очередной раз призывно выкрикнул Малиэль. — Выходи, Кадар, сучий ты потрох! Я знаю, что ты здесь!
Пустынные, просторные залы резиденции высшего демона настораживали, заставляя сердце замедлять свой бег при малейшем шорохе, легкое поскрипывание подошв о начищенный до блеска камень пола отдавалось эхом, мечущимся под высокими сводами. Ни души не попалось эльфам на пути, никто не воспрепятствовал им проехать в ворота и войти внутрь резиденции, оставив позади пустой внутренний двор и наполненные сквозняком коридоры.
Все это не просто пахло ловушкой — оно ею просто таки разило. Смертельно разило, если угодно.
Малиэль непроизвольно усмехнулся собственной мысли — вышло излишне нервно и он поморщился. Сжимая рукоять меча потянулся к карману, в котором лежал врученный Гианорой пузырек — крайнее средство. Сама принцесса жалась к нему и была смертельно бледной — даже ее губы побелели и сжались в тонкую полоску. Оглядываясь кругом, она наверняка ожидала, что из любой подвернувшейся тени запросто может выскочить жуткое хрен знает что и отгрызть им всем головы.
Всем — кроме самого Малиэля, естественно.
Он ведь неуязвим, его невозможно ранить ни клинком, ни стрелой, да и магию его тело выдерживает на ура. Вряд-ли демон сможет придумать способ навредить ему. Малиэль убеждал себя в этом, но одновременно чувствовал в глубине души странную тревогу, нарастающую по мере того, как они продвигались вглубь путаницы коридоров и залов, сочетающих в себе архитектурные стили и убранство, характерные одновременно не только для демонов, но и людей с эльфами.