— Када-а-ар! — вновь воскликнул Малиэль, надеясь собственным криком придать себе и остальным воинам уверенности. — Выходи!
Ответа не последовало.
Оказавшись в просторном, заставленном дорогой мебелью зале Малиэль огляделся. Шагнул к широкой мраморной лестнице, чьи блестящие ступени плавно уводили вверх, на следующий этаж.
— Так, вы пятеро — вперед, — скомандовал Малиэль воинам в красном.
Те настороженно переглянулись, бросая вопросительные взгляды на Гианору. Это не на шутку взбесило Малиэля, но он не подал виду. Вместо этого ткнул Гианору локтем и мотнул головой — давай, мол, приказывай.
— Так и сделайте, — поспешно кивнула та.
Воины медленно зашагали по ступеням, обнажив клинки. Малиэль нетерпеливо последовал за ними — хотелось поскорее отыскать проклятого высшего и посмотреть наконец, чем он собирался его удивить. А в том, что тот припрятал в рукаве какой-нибудь козырь, сомневаться не приходилось.
Вот только что это за козырь и не получится ли так, что ему удастся обыграть Малиэля? Одержать победу над тем, кого победить невозможно. Да нет, бред — эльф старательно отмахнулся от подобной трусливой мысли. Кем бы ни был его противник, а победить Малиэля ему не удастся — никому прежде ведь не удавалось.
«И тебе не удастся, — мысленно бормотал льессар Дома Ивы, стараясь настроить себя на нужный лад. — И Эристиние, и Фурио — никому не удастся обставить меня. Я непобедим. Да, так и есть — я просто не способен проиграть. И не проиграю...»
Лестница привела отряд эльфов в помещение, одна из стен которого была увешана оружием. Разномастнейшие кинжалы в ножнах невольно вызывали уважение к тому, кто умудрился собрать подобную впечатляющую коллекцию. Лишь мазнув по ним взглядом, Малиэль с легкостью распознал несколько традиционных эльфийских экземпляров, от боевых до ритуальных.
Широкая арка вывела эльфов на просторную открытую террасу, расположенную почти что у самой крыши. Отсюда открывался поистине впечатляющий вид на окрестные земли — в том числе и на эльфийское войско, спешно всасывающееся вдалеке в древние руины. Но Малиэлю было не до разглядываний местных красот — его внимание привлекли нарочито громкие хлопки крыльев.
Кадар, сложив за спиной похожие на чернильные пятна крылья, опустился на конек крыши, спрятав что-то за спиной и свесив ноги. С любопытством уставился на Малиэля и его спутников.
— Что-то не припомню, чтобы ожидал сегодня гостей, — насмешливо пробормотал он, подперев кулаком щеку.
Малиэль не стал отвечать — молча сделал жест одному из воинов в красном. Тот так же молча вскинул длинный лук и выпустил в высшего стрелу. Само собой тот ее без труда перехватил двумя пальцами, остановив наконечник перед самым лицом.
— Ну вот, а я только хотел предложить вам отобедать, раз уж пожаловали, — вздохнул он.
— Не стоит, — отозвался Малиэль. — Мы ненадолго. Если добровольно отдашь нам королеву, то мы сразу же уйдем и не будем тебя стеснять.
— Да я бы с радостью, но, боюсь, не получится.
— И почему же?
— Ее Величество изволило отправиться прямиком в Уртагу, чтобы дожидаться там возвращения Владыки из его триумфального похода на запад. Сейчас она наверняка уже далеко, так что ты здорово опоздал, друг мой.
Малиэль опустил голову, положив ладонь на рукоять меча и выпустив воздух сквозь плотно сжатые зубы. Когда вновь поднял взгляд на высшего, усмехнулся, подавив нервный смешок.
— Значит придется пока что довольствоваться твоей головой, — произнес угрожающе. — Спускайся и дерись, ублюдок.
Повисла тишина, которую прерывал только далекий шум битвы. А мгновение спустя демон нагло расхохотался, чем не на шутку разозлил Малиэля.
— И зачем мне это делать? — потешался высший. — Хотя нет, не так — тебе-то оно зачем надо? Так не терпится отправиться к своим дорогим предкам и подсосов с собой захватить? Может хоть Ее Высочество отпустишь, или ей тоже придется здесь в случае чего полечь?
Гианора молча взяла Малиэля за руку и крепко стиснула — тот сжал ее пальцы в ответ и усмехнулся.
— Нет уж, хватит разговоров, — произнес, медленно вытаскивая из ножен меч. — Я и так слишком много времени потратил на болтовню с тобой — и вот к чему это привело. Больно уж ты лживый и лицемерный ублюдок, так что слышать тебя я больше не желаю. Спускайся и дерись — на этот раз будем биться насмерть.
— Насмерть так насмерть, — на удивление серьезно отозвался высший и выпрямился, достав из-за спины длинный сверток. — Ты даже не представляешь, на что сам себя только что обрек, господин неуязвимый.
С этими словами он распустил завязки свертка и отбросил ткань прочь — в руке Кадара сверкнул изящный темно-зеленый меч, выглядящий так, словно был отлит из стекла.
— Или не такой уж неуязвимый, а? — губы демона вновь искривила улыбка — на этот раз торжествующая.
А Малиэль против воли отступил на несколько шагов, едва удержавшись, чтобы не спрятаться за Гианорой. Страх пробудился внутри него и холодной волной устремился наружу, вынуждая дыхание сбиваться а сердце панически колотиться.
Ни разу в жизни льессар Дома Ивы не ощущал подобного и не понимал теперь, как быть.
— Узнаешь хреновину? — издевательски осведомился Кадар, помахивая зеленым клинком.
— «Убийца эльфов», — глухо пробормотала Гианора. Оглянулась на Малиэля широко открытыми глазами, полными ужаса. — Демоны его таки отыскали.
— Не может быть, — одними губами прошептал Малиэль. — Это какой-то трюк. Это трюк, слышите!
Воины, похоже, так не думали — они медленно отступали назад, двигаясь вдоль террасы и отдаляясь от арки, прямо над которой стоял демон со смертью в руке.
— Вот сейчас и проверим, трюк это или нет, — произнес Кадар и распахнул крылья.
Черной тенью он метнулся с крыши и возник прямо за спинами отступающих воинов. Двигался он сейчас даже быстрее, чем во время схватки с Малиэлем, не позволяя глазу уследить за собой. Размытым пятном он перескакивал от воина к воину, едва касаясь их зеленым лезвием — этого оказывалось достаточно, чтобы те мгновенно валились на камни, словно марионетки с обрезанными ниточками.
«Правда! — пульсировала в сознании Малиэля мысль. — Все правда. “Убийца эльфов” у него — неужели мне конец?»
Вряд ли артефакт остановит тот факт, что плоть Малиэля невозможно повредить — этому клинку хватит всего одного касания, чтобы развеять саму его душу.
Он развернулся было к арке, желая сорваться с места и попытаться спастись бегством, но Гианора вцепилась в его руку и удержала на месте.
— Эликсир! — рявкнула она. — Выпей его, иначе оба здесь подохнем!
Воины в красном тем временем таяли на глазах — на ногах сейчас оставались всего пятеро.
Малиэль выругался, в приступе паники совсем забыв про черный пузырек, лежащий в кармане. Отпихнул от себя Гианору и дрожащими пальцами извлек его, вцепившись зубами в пробку. Выдернул ее и выплеснул содержимое на язык, судорожно глотнув и одновременно выхватывив из ножен свой меч.
Развернулся к приближающемуся демону, готовясь драться до конца — с эликсиром в крови ему удастся одолеть даже такого опасного противника. Да, удастся — он Малиэль из Дома Ивы и ему богами уготовано править Горьеолесьем. Никто прежде не мог его остановить и впредь тоже не сможет…
Сообразил, что что-то не так Малиэль лишь тогда, когда почувствовал странную дрожь в ногах, нарастающую и начавшую сотрясать уже все тело. Это и близко не было похоже на те ощущения, что он испытывал, когда в прошлый раз проглотил каплю усиливающего эликсира.
— Какого?.. — непонимающе пробормотал Малиэль, переводя взгляд с замершего на месте Кадара на Гианору, стоящую в стороне.
И вдруг воины в красном, что безвольными фигурами лежали на камнях за спиной высшего, внезапно начали подниматься на ноги, отряхиваясь и перебрасываясь отрывистыми репликами. Кто-то хохотнул и в этот момент рассмеялся и Кадар. От смеха демона по слабеющему телу эльфа пробежала очередная волна дрожи — все внутри скрутилось в тугой пульсирующий ком, готовый взорваться в любой момент а пальцы рук и ног похолодели и перестали ощущаться.