— Владыка, вирран Кадар просит вас прибыть в крепость, — произнес он. — Говорит, что это срочно.
— Что еще случилось в такой-то момент? — нахмурился я.
Слуга вздрогнул и отшагнул назад.
— Насколько я знаю, его воины доставили в крепость каких-то гостей, которые просят вашего внимания.
Гостей? Что еще за гости? Что-то мне это не особо нравится.
— Ладно, — кивнул я. — Слетаю, гляну — надеюсь, это будет того стоить.
По правде говоря после недавнего зрелища мне самому хотелось проветриться и малость отвлечься, так что я уцепился за эту возможность и уже минуту спустя мчался в Уртагу, расправив крылья.
— Ну чего там стряслось? — громко осведомился я, входя в тронный зал.
Прямо посреди него группа стражником окружила кого-то, заслоняя от моего взора. Навстречу мне первым делом выступил сам Кадар, опустив голову и произнеся вполголоса.
— Я подумал, что вам самим стоит увидеть наших гостей и услышать, что они хотят сказать.
— Кто такие и откуда? — приподнял бровь я.
— О́ни — племя демониц с востока, — произнес высший, заставив меня насторожиться. — Частью народа демонов себя не числят и власть Владыка не признают.
— Я знаю, кто такие о́ни, — перебил его я. — Меня интересует, какого хрена им могло понадобиться здесь?
— Они желают говорить только с вами, — пожал плечами Кадар.
— Ну вот и поговорим, — произнес я и решительно направился к группе незваных гостей, окруженных стражниками.
Стоило только тем расступиться, как я на мгновение замер, пораженный увиденным.
— Вария, — прошептал одними губами, мгновенно узнав предводительницу наемниц, выступавших на нашей стороне в той злосчастной битве с ревийцами.
Она при виде меня, уже собиравшаяся что-то сказать, замерла с не менее обескураженным выражением на лице — узнала. Рядом с ней находилось еще с десяток рослых краснокожих демониц и одна заметно уступающая им в размерах фигурка в плаще с капюшоном, из под которого торчали прямые вертикальные рога.
Вария, придя наконец в себя, раскрыла было рот, но я предупредительно поднял руку, сурово блеснув глазами. Нельзя позволить ей сболтнуть лишнего — по крайней мере не в присутствии Кадара. Никому в Краю ведь по сей день неизвестно, кем я был до становления Владыкой и какова моя настоящая цель — еще не время раскрывать все карты.
— Приветствую вас в Уртаге, столице Края демонов, — произнес я, стараясь ничем не выдать охватившего меня напряжения. — Я нынешний — седьмой, — Владыка, мое имя Фурио. Говорят, вы хотели видеть меня — что ж, вот он я. Говорите.
Все это время я не разрывал зрительно контакта с Варией, всеми силами стараясь намекнуть ей, чтоб держала язык за зубами и не смела ничем выдать того, что мы знакомы. Она, подозрительно нахмурившись, похоже, в конце-концов сообразила, что к чему. Перевела взгляд на стоящего рядом со мной Кадара, пожевала губами и твердо произнесла:
— Мы с моими сестрами, едва прослышав о новом Владыке, постарались как можно быстрее прибыть сюда, чтобы просить у него убежища и защиты.
— Защиты? — хмыкнул Кадар. — От кого же могла понадобиться защита столь прославленным воительницам?
— От людей, — выдохнула демоница с ненавистью. — От проклятых предателей и лицемерных трусов. От убийц короля Кальвии.
При этих словах она не сводила взгляда с меня — наверняка не упустила из виду, как сжались мои кулаки и побелели губы. Убийцы короля Кальвии. Орден Луны. Николас Бэйл. Неужели время пришло? Но я ведь еще не готов. Не готов пожертвовать…
Тем, чем по настоящему дорожу. Не готов принести в жертву собственной жажде мести Край и весь народ демонов. И буду ли готов впредь?..
— Что-то у меня плохое предчувствие, — пробормотал Кадар, обращаясь ко мне.
Я промолчал, уцепившись взглядом за возвышающуюся позади Варии рослую демоницу с какой-то ношей на руках. Внутри все неприятно скрутило, хотя я еще даже не видел, что у нее там. Проследив за моим взглядом Вария хмыкнула и произнесла:
— Фрина, ну-ка поди сюда.
Рослая демоница шагнула вперед и я разглядел, что на руках у нее закутанная в порванный плащ человеческая фигура.
— Думаю, этот человек смог бы рассказать вам много интересного, — многозначительно произнесла Вария, приняв у подчиненной ношу и аккуратно уложив на пол.
Я с замиранием сердца, ощущая невесть откуда взявшуюся тревогу присел рядом с загадочной фигурой. Медленно протянул руку и сдернул с головы скрывающий лицо капюшон.
Тонкая серая кожа, обтягивающая заострившееся лицо, потрескавшиеся бескровные губы, запавшие глаза под полупрозрачными веками и пугающие черные круги под ними — он выглядел просто ужасно и походил на живой, едва дышащий труп. Но я узнал его даже таким. Сразу узнал.
Передо мной лежал мой старый верный друг Крис Кейн. А я тупо смотрел на него, не в силах оторвать глаз или что-то произнести, ощущая внутри мерзкую сосущую пустоту.
— Что с ним? — произнес наконец, кое-как собравшись с мыслями. — Я спрашиваю что с ним?!
Вместо Варии вперед внезапно шагнула та самая миниатюрная фигурка в плаще. Присела напротив и отбросила капюшон. Совсем юная девчонка-о́ни с большими, небесно-голубыми глазами и бледной кожей. Сочувствующе выгнув тонкие брови она осторожно положила руку на грудь Криса и заглянула мне в глаза, подавшись вперед.
— Его душа страдает, — произнесла демоница. — Она изранена жуткой, злой силой. Изрезана в клочья.
Я прикрыл глаза и выпустил воздух сквозь плотно сжатые зубы.
— Он выживет? — тихо спросил.
— Я не знаю, — последовал ответ. — Если ему помочь — то возможно. Но я не смогу — слишком мало умею.
Я тоже. Тоже умею слишком мало и не могу помочь важным для меня людям когда это позарез необходимо.
Не могу помочь.
Слишком мало умею.
Слишком мало…
***
Где-то на границе Края и Горьколесья…
— С-сука! — вскричал Корвиэль, неуклюже отползая по острым камням и осыпая проклятиями окружающих его демонов.
Спутники бывшего льессара, умудрившиеся вытащить его с того поля битвы и даже кое-как залечить чудовищные раны, доставшиеся ему в схватке с минотавром-переростком, изрубленными трупами валялись окрест. Сам Корвиэль, не в силах не то что сражаться, а даже толком стоять на своих двоих, лишь затравленно озирался и полз, беспомощно тыча в рогатых ублюдков жалкой культей, оставшейся на месте сгинувшей в пасти минотавра правой руки.
— Не подходите, твари! — орал он. — Вы пожалеете, если тронете меня хоть пальцем!..
Демоны в ответ только посмеивались и угрожающе надвигались — в густеющих сумерках их рослые рогатые фигуры в забрызганных эльфийской кровью доспехах смотрелись донельзя устрашающе.
— Не волнуйся, ушастый, — произнес один из них. — Мы не будем отрывать тебе вторую руку.
— Ага, мы просто проводим тебя домой, — хохотнул второй. — Ты ведь хочешь домой, да? Твоя королева тебя, небось, уже заждалась.
Корвиэль сцепил зубы и зарычал, словно дикий зверь.
— Будь у меня меч, я бы вас…
О камни у его ног зазвенела холодная сталь — кто-то из демонов издевательски швырнул ему клинок, словно предлагая воплотить свои угрозы в жизнь.
— Ну давай, бери.
Корвиэль перекатился на бок, приподнялся, упираясь в землю единственной рукой и кое-как уселся. Вцепился в рукоять меча и едва поднял его — клинок казался искалеченному эльфу тяжелым, словно обломок скалы.
— Ненавижу, — пробормотал он и попытался встать на ноги, воткнув меч в землю.
Чудом ему это таки удалось и Корвиэль замер, пошатываясь, лицом к лицу с отрядом демонов.
— Ну все, хватит понтоваться, — пробормотал один из них и шагнул к нему, протягивая руку. — Давай, иди сюда…
По глазам эльфа резанула молниеносная вспышка и в следующее мгновение голова демона запрыгала по камням, откатившись в сторону. Фонтанируя кровью обезглавленное тело рухнуло на землю и одновременно с этим из ближайшей рощицы метнулись размытые тени, сверкая багровыми искорками глаз.