Заметавшись между ничего не успевшими сообразить демонами тени в мгновение ока перебили их всех, попутно забрызгав ошеломленного Корвиэля кровью с головы до ног. Хватая ртом воздух и не в силах ничего сказать он наблюдал, как его внезапные спасители расправляются с последними рогатыми ублюдками, не дав тем и шанса на сопротивление.
Едва последний демон рухнул на землю, заливая кирасу кровью из вспоротой глотки, как навстречу эльфу шагнул один из черных силуэтов, на ходу обретая привычную глазу человеческую форму. Корвиэль ошеломленно наблюдал как тьма, окутывающая фигуру обращается в непроницаемо черный плащ с капюшоном, из под которого поблескивают багровые искорки глаз.
Отбросив капюшон, красноглазый продемонстрировал эльфу хищное, худое лицо с заостренными чертами и тонким шрамом на правой стороне. Глаза его все так же угрожающе сверкали красными огоньками.
— Мне показалось, что тебе не помешает помощь, — произнес он.
Корвиэль сглотнул вставший в горле вязкий ком и коротко кивнул.
— Ч-чем обязан?.. — пробормотал эльф.
— О, тут такое дело, — тонкие губы странного человека тронула многозначительная улыбка. — У меня к тебе есть пара вопросов и одно очень выгодное предложение, от которого ты вряд-ли откажешься.
***
— Да говорю тебе, хрен знает что это вообще такое, — в очередной раз заверил своего товарища Бак — крепкий рядовой демон, пробираясь через темные каменные недра рудника.
Крон, его закадычный друг, поспевал за Баком, держа над головой масляный фонарь и освещая узкий проход, которым они протискивались вглубь горной тверди. Много лет простоявший заброшенным рудник еще только начинали приводить в порядок, дабы возобновить в нем добычу железа для нужд всего Края и в первую очередь его казны. Насколько знал Крон, дела в столице сейчас шли на лад, а значит со дня на день должны были прибыть первые караваны с новыми рабочими, материалами и инструментом — не зря же не так давно сюда заявилась лично правая рука вирры Фалькии Эльзи и все носилась туда-сюда с какими-то бумагами и документами, делая расчеты, составляя графики и подбивая расходы.
Сам Крон во всем этом был ни сном ни духом и вообще не любил задаваться подобными вопросами, предпочитая оставлять все важные дела на откуп тем, кто мыслит в них поболее него. Это он предлагал и Баку, настаивая на том, чтобы первым делом сообщить о странной находке начальству. Но излишне любопытный товарищ настаивал, что им самим следует первым делом присмотреться к тому, что он обнаружил, совершенно случайно заплутав в мрачном переплетении кишкообразных каменных коридоров.
Протиснувшись в очередную расселину полубоком, чтобы не зацепиться рогами, Крон осветил фонарем странное помещение, чем-то похожее на привычные любому демону подземелья древних. Гладкие стены с вкраплениями блестящего, похожего на стекло материала, какие-то загадочные конструкции под самым потолком, необычная резьба на подпирающих его колоннах. Дальний выход из помещения был завален камнями и наглухо закупорен — сами демоны пробрались сюда через трещину в стене, связывающую зал с недрами заброшенного рудника.
— Гляди, — пробормотал Бак, привлекая внимание товарища.
Корн подобрался поближе к нему и уставился на расположенную по центру зала конструкцию, похожую на какую-то странную капсулу, оплетенную металлическими трубами и вмурованную в пол. Крышка ее была покрыта толстым слоем пыли и разглядеть содержимое капсулы не представлялось возможным.
— И что это за хрень? — нахмурился Корн.
— Понятия не имею, — возбужденно отозвался Бак. — Но ты оглянись вокруг — это же явно работа древних. Вдруг там, внутри лежит какой-то артефакт, который сделает нас с тобой могущественными, как высшие демоны.
— Да ну не, бред.
— А вдруг не бред? — вцепился ему в плечо Бак. — Давай вскроем и посмотрим — а если и впрямь бред, то расскажем старшим. А? Мы ведь ничего не теряем?
— Стремно, — поморщился Корн. — А вдруг там дрянь какая-то?
— Да какая дрянь-то? Хватит ссаться и помоги мне — один я не могу ее открыть.
— А что, уже пытался? Хотел сам заграбастать содержимое, а меня позвал только когда понял, что силенок не хватает, да?
— Не ной, — отмахнулся Бак. — Лучше давай, берись.
Корн нахмурился, не на шутку рассердившись на друга. Теперь то он точно не позволит ему присвоить себе то, что лежит внутри — что бы это ни было.
Вцепившись в крышку капсулы демоны поднатужились, напрягая завидные мускулы и, приложив изрядно усилий, таки добились желаемого. В какой-то момент крышка капсулы откинулась и оба рядовых покатились по полу, глотая пыль. Вскочив, настороженно переглянулись и одновременно рванули к капсуле, толкаясь и поочередно заглядывая внутрь.
— Ч-что за?.. — пробормотал пораженный Бак.
— Это… человек? - предположил Корн.
— А чего страшный такой?
— Дык мертвый же. Все мертвые страшные.
Лежащая внутри капсулы оплетенная трубками фигура и впрямь выглядела жутковато — похожая на обтянутый синюшной кожей человеческий скелет, с торчащими между ребер металлическими вставками и вплавленными прямо в ссохшуюся плоть фрагментами какого-то механизма. Верхняя часть черепа была скрыта стальной пластиной, из под которой тянулись гибкие трубки, уходящие прямиком в вырастающие из-под кожи механизмы, а нижняя скалилась россыпью острых металлических зубов.
— Да не, слушай, это не человек нихрена, — встревоженно пробормотал Бак. — Это пакость какая-то.
— А я тебе говорил, что только пакость там и может быть, — отозвался Корн.
Внезапно внутри капсулы что-то щелкнуло и глухо загудело, по стенам и полу прошла волна дрожи. Оплетающие фигуру трубки запульсировали и механизмы отозвались на это, встряхнув жуткое существо. То вдруг выгнулось, обрывая трубки и забилось словно в судороге, распахивая полную железных клыков пасть.
Корн отпрыгнул прочь и рванулся к выходу. Услышав оклик Бака, оглянулся — его товарищ силился отодрать от себя вцепившуюся в него тощую, но явно крепкую руку. Корн не думая метнулся ему на помощь, согнувшись над капсулой и с ревом принявшись мутузить тварь кулаками. Не успел он как следует сбить костяшки, как один из его кулаков оказался зажат во второй руке существа. Мгновение — и тонкие ледяные пальцы раздавили кисть Корна, словно гнилой орех.
Демон взревел от боли и отшатнулся. Одновременно с этим безмолвное чудовище резко выпрямилось, сев в своей капсуле и вцепившись обеими руками в Бака — тот пытался отбиваться, но в изуродованном теле твари было слишком много сил даже для десятка таких, как Бак.
На глазах Корна существо вцепилось обеими руками в голову его товарища и без видимых усилий напрочь оторвало ее одним движением. Ударивший фонтан крови окатил создание. То медленно поднялось, выпрямившись во весь рост в своей капсуле — сдерживающие его трубки оборвались и жуткий сплав некогда живой плоти и холодных железных механизмов ступил на каменный пол, размазывая руками кровь Бака и словно бы втирая ее в высохшую кожу.
Парализованный страхом Корн силился сдвинуться с места, но мог лишь обреченно наблюдать за надвигающейся смертью, щелкающей металлическими зубами и потрескивающей механическими деталями.
Внезапно существо остановилось в метре от него и повернуло голову куда-то в сторону, уставившись в стену. Из-за железной пластины Корн не мог видеть его глаз, но почему-то был уверен, что монстр пристально смотрит куда-то вдаль прямо сквозь толщу камня, словно чует там нечто, притягивающее его внимание. Корн попытался воспользоваться моментом и отползти прочь, но это не укрылось от жуткой твари — она медленно повернула голову к нему и распахнуло пасть.
— Ненавижу… — донесся до слуха Корна пробирающий до костей шелестящий голос с пугающими металлическими нотками.
А в следующее мгновение создание стремительно опустило ногу на грудь демона, проломив ребра и раздавив его сердце.