Я едва сдержалась, чтобы вновь не подпрыгнуть от неожиданности и резко развернулась на звук, найдя лиса там же, где он приземлился. Спустившись на землю он стал казаться еще крупнее. Он крепко стоял на траве, словно вцепившись лапами и когтями в землю, медленно размахивал хвостом и очень недружелюбно смотрел на меня.
-Дальше что?
-Хочу у тебя отыграться. По старым правилам. Рискнешь? -я позволила себе наглую ухмылку, но лис оскалился и моя улыбка растворилась.
-Вот как? -пренебрежительно усмехнулся лис.
Он сошел с места и начал описывать вокруг меня широкий круг. Опустить меч и не крутиться вслед за ним мне стоило огромных усилий, от которых мои руки забило мелкой дрожью.
-Поразительная наглость, -произнес лис у меня над самым ухом, словно он вновь принял свой получеловеческий облик когда оказался позади меня. -Или поразительная глупость?
Я слышала как на секунду он замер у меня за спиной и как отступает и возвращается на свой круг всё еще в своим животном виде. Даже не знаю чему я больше радовалась - тому что осталась на месте и даже не вздрогнула, или тому что его зубы не опустились на мою шею, как в том странном черном сне.
-Но ты ведь не просто пришла сюда за реваншем, -сказал он, когда вернулся на изначально место и остановился. -Так? Ты, наверное, что-то хочешь за свою победу.
-Да, -ответила я, поразившись твердости своего голоса. -Если я выиграю, то хочу знать всё - кто или что ты такое.
-Хе, -издевательски заулыбался он. -Разговор, значит? Те еще у тебя амбиции. А что взамен получу я? Что ты поставишь на кон?
Я ответила не сразу. Произнести это было тяжелее, чем прийти сюда, тяжелее чем смотреть ему в глаза и знать, что он в любой момент может прыгнуть на меня:
-Можешь делать со мной всё что хочешь, -голос предательски задрожал, но не сорвался.
-Ууу? -лис как собака вопросительно наклонил голову на бок. -Легко же ты торгуешься собственной жизнью. Твоя смелость всё больше походит на наглость, и глупость.
-Ты меня не убьешь.
-Да? -снова веселая улыбка. -С чего это вдруг?
-Не убьешь и всё. Если бы хотел - давно бы убил.
В этот раз он улыбнулся как-то по-особому, широко, без издёвки, будто ему понравился мой ответ, но потом на его лицо вернулась тень дьявольский хитрости, от которой будто даже его глаза стали темнее.
-А ты правда думаешь, что смерть, это самое страшное, что может с тобой случиться? Порой гораздо страшнее с то, с чем приходится жить, нежели от чего придётся умирать. Что если я превращу тебя в маленькую лисичку и заброшу в такую глушь, где до ближайшего места, где когда-то давным давно были люди, будет сотня дней пути? Где каждый день, до конца жизни, твоей единственной задачей будет дожить до рассвета и не забыть как когда-то тебя звали?
Я представила это, и в этом была моя ошибка. Картинка, вставшая перед моими глазами, как я в чужом теле постепенно забываю себя, пробила всю ту защиту, с которой я сюда пришла. Лис это увидел, увидел как я задрожала и отвела взгляд, и тихо рассмеялся не сводя с меня глаз.
Неожиданно именно этот его взгляд, его надменная и самодовольная ухмылка, внезапно зацепили меня гораздо больше чем та страшилка, которую он описал. Я стиснула зубы и рукоять меча, а затем взяла себя в руки. Дрожь не ушла, но ко мне вернулся контроль над собственным телом.
-Хватит болтать, -сказала я, указывая на него остриём меча. -Достала твоя трескотня.
Я сделала мечом восьмёрку, размяла плечи и встала в стойку, вновь взяв меч двумя руками и приготовившись к драке.
-Давай, начинай считать.
Лис зажмурился, и его зрачки, до этого две черные точки, вновь застали всего лишь прорезями, ведущими в темноту. А затем он вновь рассмеялся. Громко, резко, заливисто с открытой пастью, и отнюдь не весело.
-Заткнитесь ты уже! -крикнула я. -Или ты не такой смелый, когда у меня в руках сталь?!
Лис внезапно замолчал и вцепился в меня ничего не выражающим взглядом, который постепенно наливался злостью. Я сглотнула подступивший к горлу ком когда увидела, как его грудь начинается светится.
-Не стоило тебе меня злить, -прошипел он, прикусив пару вырвавшихся из его пасти язычков пламени.
Он с шумом втянул воздух в раздувшуюся грудь, а в следующую секунду широко раскрыл пасть и из неё ударила струя красного и синего пламени. Без единой мысли, руководимая одними инстинктами я прыгнула в сторону, повалилась на траву и закрыла голову руками. Я чувствовала боль от удара о землю, чувствовала кожей жар пронёсшегося мимо меня огня, слышала как за мной запылал лес.
Я убрала руку с лица, только чтобы увидеть, что лис уже растворился в воздухе, и едва успела подняться на четвереньки, когда он буквально появился подо мной. За одну секунду поднырнув под меня и одним мощным движением распрямляя шею он отправив меня в воздух. Я пролетела половину этой маленькой поляны и кубарем покатилась по земле в сторону горящих, чернеющих деревьев, каким-то чудом не выпустив меч из руки. Еще большим чудом было то, что я себя им не поранила.