-Очень смешно, -сказала я и бросила ему в плечо одну из еловых шишек, которыми я специально для таких случаев наполнила карман. -А что за Всполох?
На метко брошенную шишку лис отреагировал со стойкостью дерева.
-Был когда-то такой лисий клан, еще при царях-императорах.
Я думала, что словоохотливый лис продолжит, но к моему удивлению он молчал.
-Был? И что, куда-то делся?
-Ну, да, -мне показалось, что он произнёс это немного тяжело, будто вспомнил что-то неприятное, -делся. Был и нет больше.
Оборотень снова замолчал, и даже его уши смотрели теперь только вперед, будто он задумался о чем-то и просто машинально шел, ни к чему даже не прислушиваясь.
-Так а куда делся-то? -не унималась я. -Расскажи.
-Это долгая история.
-А мы что, куда-то торопимся? Ты обещал рассказывать.
-Обещал, -оборотень тяжело и задумчиво вздохнул, будто говорил через силу. -Ох, откуда бы начать-то... В общем когда-то давно, еще до Империи и того самого Петра, существовал в этих землях, тогда еще не очень, но уже достаточно великий лисий клан Всполох. “Великий” - потому что объединил в себе несколько кланов из разных земель. Клан этот, по нашим, лисьим, меркам был очень большой, и очень могущественный, и чем старше становился, тем могущественнее он был. Их глаза и уши были буквально повсюду. От Балтийского и Черного до Берингового моря.
Лис вдруг заговорил каким-то не своим голосом. Будто рассказывал сказку. Рассказывал её не впервые и ему это не очень нравилось.
-Известные под множеством имён и лиц, они буквально всюду сунули свой нос. Все, кто хоть что-то понимал, пускай даже они не знали, с кем на самом деле имеют дело, знали, что если в стоге сена пропала игла, то их нитка уже через неё продета. Если они что-то не контролировали через подставных, купленных или обязанных им людей, или самолично, то они были об этом хорошо осведомлены. У них ко всем были привязаны ниточки - ко всякого рода страже, политикам, торговцам, генералам, и царям тоже. И они умело за них дергали. Интересовали их, в общем-то, только две вещи - чтобы они хорошо жили и чтобы никто не смел поднять на них руку.
Лис снова вдруг замолчал. Слишком надолго для паузы. Мне хотелось в этот момент видеть его лицо, в котором я научилась видеть человеческие эмоции, но он не останавливаясь шел вперед по склону холма и обогнать его возможности не было.
-Ну так и что дальше? Что-то с ними случилось?
-А? -лис будто задумался о чем-то, а голос его звучал неуверенно, даже грустно. -Да, случилось. Всё по закону природы - если высоко взлетаешь, то и свысока падаешь. И в начале двадцатого века они упали. Череда неудач и за пятнадцать лет их не стало.
Шама снова замолчал. До этого, когда шел, он смотрел вперед, а теперь смотрел себе под ноги. Я никогда не была бесчувственной дурочкой - мне было ясно, что я затронула какую-то очень важную для него лично тему, но отчего-то мне казалось, будто я обязана всё это знать.
-Как это? Что с ними случилось?
Шама тяжело вздохнул и ответил не сразу:
-Просто в один момент они создали себе врага, с которым не смогли справиться, а он нашел их самую болезненную точку и умело этим воспользовался. Вот так и закончился клан Всполох.
-Как так? -не унималась я. -Великий клан, который, получается, сколько? Существовал больше двухсот лет?
-Практически тысячу, в общей сложности, -без энтузиазма поправил меня лис.
-И вдруг был побеждён одним врагом? Что это за враг такой?
Шама повернул голову и на секунду как-то посмотрел на меня, будто затравленно, а затем отвернулся и ответил только после долгой паузы:
-Что за враг такой, -задумчиво повторил мои слова оборотень. -Я тоже задавался этим вопросом, но должно быть трудно управлять чем-либо, когда тебе присылают целиком снятую шкуру твоего собственного ребенка.
-Что? -я сглотнула и надеялась, что ослышалась. Мне хотелось остановиться, но я почему-то знала, что лис не остановится и пойдет вперед без меня.
-А затем, -продолжил лис, -еще очень долгое, долгое время присылают другие кусочки, еще свежие. Просто чтобы показать, что твой ребенок еще жив, и где-то мучается, и что ты ничего не можешь с этим поделать. И так много, очень много раз.
Мне показалось, что я услышала, как лис сжимает лямки своего рюкзака. Он посмотрел вперед и я поймала его взгляд - больше ожесточенный, чем грустный.
-Управлять своей империей им было больше не интересно, или не было сил. Не знаю. И тогда государство, которым они практически управляли сами, начало разваливаться. Они уже были достаточно обескровлены, когда хаос революции начал лишать их последних рычагов влияния и средств к существованию. Тогда же их окрепшие враги, которым они раньше не давали поднять голову, волки, вампиры и все прочие, разорвали на куски то, что они оставили без присмотра. К сожалению, ни сдаваться, ни бежать Всполох не собирался, да и не умел, наверное, и они решили просто отступить и начать всё сначала. К сожалению, и здесь их постигала неудача. Скорее даже просто случайность. И какая... Это как если бы на сотню раз перепаханном поле наступить на мину. И никого из Всполоха больше не осталось.