-О, -вдруг удивленно произнёс оборотень. -Интересно.
-Что? Что там? -отрывисто бросила я, тут же начав озираться по сторонам.
Сказать по правде при любом признаке того, что лиса что-то заинтересовало, я тут же бралась за рукоять меча и была готова скинуть рюкзак. Не смотря на все его заверения, что он способен предупредить меня об опасности, я была на взводе, если не сказать, что дерганой.
Лис ничего не ответил, только резко свернул с нашего маршрута, который до этого был прямым, как стрела. Следующие полчаса я шла за ним без всякого желания завязать разговор, у меня были дела поважнее - я вслушивалась в каждый шорох и всматривалась в каждую тень, практически не выпуская меча из рук, пускай и оставляя лезвие в ножнах. Лис и сам изредка смотрел примерно в ту сторону, где я увидела черный шпиль. Оборотень, как и всегда, казался спокойным, и всё же одно его ухо всегда смотрело в том направлении.
Лес постепенно снова изменился, и в лучшую сторону. Стал таким, как прежде, как когда мы только вошли под своды дубов - торжество и умиротворение живописной, лишенной человека природы. Это зрелище, или же какая-то присущая этому месту атмосфера, даже мне вернули часть утраченного душевного равновесия. Держаться за меч больше не хотелось, а идти стало проще, словно рюкзак стал легче. В итоге я до того расслабилась, что задумалась о чем-то и даже не заметила как лис остановился и едва не влетела в него на полной скорости.
-Ты чего вста...
Я не успела закончить свой вопрос, потому что на секунду лишилась дара речи. Перед нами, метрах в двадцати, посреди широченной поляны, стоял поистине огромных размеров дуб с белоснежной корой и двухцветными листьями - белыми с одной стороны и огненно-красными с другой. Не представляю как я не заметила его издалека.
-Что это? -с трудом выговорила я выглядывая из-за плеча лиса.
-Сердце леса. Воплощенная человеческая мысль о величии лесов, силе и мощи деревьев, и всё такое прочее. Королевское дерево, как его иногда называют, -произнёс Шама голосом учителя.
Когда мы подошли ближе я поняла, что с дубом это дерево роднил только какой-то общий вид, размер, мощь, толщина ствола и протяженность ветвей, но никак не листья. Даже напротив - на его ветках были самые разнообразные листья. Березовые, кленовые, липовые, рябиновые, дубовые, тополиные, попадались даже иголки, и были еще множество таких, принадлежность которых была мне неизвестна.
Было и еще одно открытие, гораздо менее приятное - у дерева не было коры. Нигде, совсем, только гладкая, похожая на выбеленную солнцем кость, древесина, в которую во множество мест были вбиты бурые от ржавчины железные колья, между которыми, попарно, были протянутые такие же ржавые толстые железные цепи. Смотрелись они как что-то инородное, как если бы из тела человека торчал гвоздь.
-А это зачем?
Я хотела дотронуться до цепи, которая была туго натянута между двумя глубоко вошедшими в древесину кольями, но Шама с серьезным видом остановил мою руку и опустил её вниз.
-Точно не для красоты, -мрачно ответил лис.
Цепей было великое множество. Они были прибиты к дереву целыми группами, и каждая перекрещивалась в определенном месте, словно должна была удерживать что-то у дерева.
С закрытыми глазами лис протянул к дереву левую руку и остановил её в сантиметре от его поверхности.
-Странное дело, -сказал он, то чуть сжимая, то чуть разжимая когтистые пальцы, будто хотел оставить на дереве царапину.
-Почему? Что-то не так?
-Сердце леса - очень живая штука, гораздо больше, чем обычное дерево, -серьезно ответил оборотень не открывая глаз. -Видит без глаз, слышит без ушей, и всё такое. А это в таком состоянии... неестественном. Живое, но как... Это как увидеть море без волн, вообще.
-А почему так?
-Без понятия, -медленно прогудел оборотень.
-Это из-за него рабочие сбежали?
-Нет, -оборотень убрал руку от дерева и развернулся в сторону леса. -Люди инстинктивно обходят такие вещи стороной, или не замечают их, а не бегут от них.
-А что...
-О! -восторженно оборвал меня лис и указал на что-то в лесу, из которого мы вышли. -Дриада! Вот я слепой дурак, даже не заметил их! Вот они нам сейчас всё и расскажут!
Вопрос о том кого и где лис увидел я задать не успела - он сорвался с места и стал уходить от меня таким быстрым шагом, что едва не переходил на бег. Я поспешила за ним, но так и не поняла что же он увидел и куда идёт. Не поняла даже когда он остановился у тонкой рябины, растущей на самом краю поляны.
-Эй, доброе утро! -лис начал призывно размахивать перед рябиной руками. -Можешь снизойти до нас?
Я недоумевала по поводу того, что же он делает, пока, наконец, словно не прозрела - дерево, перед которым мы стояли, имело форму застывшей, обнаженной женщины.