Она была нечеловечески тонкой и очень высокой, не меньше трёх метров, и словно была вытянута вверх. Она стояла на одной, утопающей в земле ноге, со второй закинутой к плечу и устремленной вверх вместе с поднятыми руками. Пальцы на руках и ноге переходили в ветки с рябиновыми листьями, а её кожа была неотличима от коры - грубая, серо-зеленого цвета и с островатыми выступами. Словно статуя высеченная в живом дереве.
-Эй, ало! -оборотень продолжал безуспешные попытки привлечь внимание женщины из дерева, но глаза на спокойном вытянутом лице оставались закрытыми. -Дома кто-нибудь есть?!
Он постучал по ней костяшками пальцев, как по дереву, чуть выше колена, которое находилось на уровне его лица, выбив из неё самый обыкновенный древесный звук, но никакой реакции всё еще не было.
-Кто это? -неуверенно спросила я.
-Это дриада, еще одно воплощение леса, -сказала Шама и снова махнул рукой перед существом, -только, обычно, более подвижное. Точнее это воплощение мысли о лесе, как о матери, об источнике жизни.
-А они, как бы, хорошие?
-Ну, обычно да, -покачав головой ответил лис, -но сильно зависит от места. На глаза они, конечно, не показываются, но если ты уважаешь их лес и они чувствуют твою любовь к нему, то могут даже помочь. Ну там вывести тебя, если заблудился, ягодный куст рядом с тобой вырастить, зверей отогнать. Но часто люди довольно сильно загаживают их леса, которые они считают чем-то среднем между своей собственностью и продолжением себя, и тогда у них начинает капитально ехать крыша. От таких надо бежать как от огня. Вообще они довольно редкие сущест... О! Смотри, вон еще четверо.
Лис указал мне на еще четыре дриады, рассеянных по краям опушки леса. Каждая изображала разные деревья, и каждая была от них не отличима. Собственно ничего кроме тонких деревцев, которые были очень заметны на фоне дубов, я и не видела.
-С ними всё в порядке?
-Ну вообще спать для них состоянее нормальное, они так существуют большую часть времени, но эти слишком уж дрыхнут. Мы в их святая святых, могли бы и проснуться. Так, короче, -лис одним быстрым движением достал из-за спины свой кинжал, перехватил его лезвием вниз и приставил его остриё к ноге дриады. -Эй, заготовка для мебели! Если ты сейчас же не проснёшься, то я на тебе, как на заборе, сама знаешь что напишу!
-Эй, слушай, может не надо? -вступилась я за неподвижную деревянную женщину.
Дриада даже не шелохнулась. Только ветер шуршал её продолговатыми нарезными листьями.
-Да чтоб в тебе белка завелась, -раздосадованная сказала Шама после минуты ожидания.
Лис спрятал нож, положил левую руку дриаде на ногу и закрыл глаза. Он простоял так с минуту, задумчиво и недовольно гудя.
-Да, не видел такого, -сказал лис открывая глаза и заглядывая дриаде в лицо. -Коматозная какия-то.
-Чего не видел?
-Обычно, если прикоснуться к спящей дриаде, то можно увидеть какое-нибудь удаленное место в лесу. Так они за всем наблюдают, будто видят сон, который на самом деле реальность. А эта видит черноту, ну или я ничего не вижу.
-А она не может быть, ну, мёртвой? -осторожно спросила я.
-Не, -помотал головой лис, -она жива, но будто очень крепко, глубоко спит. Уверен, что и остальные такие же. Пойдём отсюда. Ну этот дендрарий.
Махнув мне рукой и не дожидаясь ответа лис пошел в лес, из которого мы вышли, только чуть другим путём. Я же еще несколько секунд простояла у возвышающийся надо мной дриады, рассматривая её.
-Если ты слышишь, то надеюсь ты на нас не в обиде, -тихо сказала я и положила руку на её ногу, которая была холодная, как любое другое дерево. -У вас замечательный лес. Очень красивый.
-Цыра, хорош уже подлизываться к лесным духам! -позвал оборотень. -Пошли!
Мне не хотелось покидать эту часть леса. Близость Сердца леса я ощущала буквально физически, и еще лучше ощутила, как мы удалялись от него. Когда же мы снова вернулись в ту мрачную дубовую чащу, то мне она показалась еще хуже, чем прежде.
Воздух в ней был тяжелым, сладковатым, неприятным. С закрывающих небо, погружающих всё в полумрак древесных крон свисали какие-то неприятные, полуживые вьющиеся растения. Землю под ногами снова покрывал мокрый, скользкий мох, который хлюпал и чавкал при каждом нашем шаге. Всё чаще встречалась большие кусты крапивы. Тут и там встречались заросли ясенеца, живокости, попался даже огромный борщевик. Это место уже больше походило на зарождающееся болото, а не лес.
Мне казалось, что огромные стволы вековых, необхватных дубов гудят и ноют всё громче, будто где-то там, над ними, бушует ураган. Порой они стонали так громко, что мне хотелось заткнуть уши. А еще мне всё чаще казалось, что где-то вдалеке, где было совсем темно, на ветках шевелились и тут же неподвижно застывали какие-то тени, словно огромные птицы, выжидающие наше приближение.