«Господин Ртуть»
Это случилось летней порой в Панасовке, когда Илюше еще не было и одиннадцати лет.
В родовом имении Мечниковых 20 июля 1856 года готовились к именинам Ильи Ивановича.
Панасовский дом с полукруглым балконом выходил в старый, запущенный сад. Густая листва деревьев закрывала дом, ложилась на крышу, заглядывала в окна. С крыльца, через двор, огороженный низеньким забором, виднелся большак.
К усадьбе подъезжали коляски с гостями. Илюша, тоненький мальчик с шелковистыми каштановыми волосами, с искрящимися глазами, в этот день семейного праздника вертелся волчком по двору и по всему дому. Недаром Эмилия Львовна называла его «господин Ртуть». Шалостям и выдумкам Ильи не было конца. С утра он убежал к пруду. Пристроился на берегу и с увлечением принялся за рыбную ловлю. Это было так интересно! Он должен наловить рыбешек и гидр — узнать, чем они отличаются друг от друга. Для этого надо поймать их, а потом распотрошить.
Солнце ласково пригревало лицо. Вода в пруду, заросшем зеленой тиной, была недвижима. Илья сидел на берегу. Мелькнула стайка рыбешек. Мальчик не рассчитал движения и, опуская сачок в воду, покачнулся и упал в пруд. Плавать он не умел. Илья бил руками по воде, но вода его не держала, и он начал тонуть. Крики тонущего ребенка разнеслись по саду. К счастью, поблизости находился дядя Дмитрий Иванович. Он вытащил Илюшу из воды в бессознательном состоянии. Ребенка привели в чувство, унесли домой и уложили в постель. Прошло несколько часов, и «господин Ртуть» снова был на ногах.
Солнце погрузилось в степное море. В доме зажглись огни. Торжество было в разгаре. Играл доморощенный оркестр, танцевали пары. Плачущего Илью и даже старших, Колю и Ивана, увели спать.
Поздней ночью кто-то из гостей бросил непотушенный окурок у конюшни. Огонь охватил сухое дерево и перекинулся на крытый соломой флигель, где спали дети. Сквозь дверь проникнуть в комнату уже не было возможности. Илья Иванович смело бросился в окно, за ним устремился Дмитрий Иванович. Перепуганных детей едва успели вынести из огня.
Дважды в один день нервы Илюши Мечникова подверглись тяжелым испытаниям. Это оставило след на всю его жизнь.
«Союз науки»
Этот день длился бесконечно долго. В конце занятий группа гимназистов, вместо того чтобы отправиться домой, пошла вдоль берега реки к известному только им месту на зеленой леваде. Там стоял заветный дуб членов «Союза науки». Здесь происходили частые собрания юношей. На расстоянии нескольких сот метров от дуба расставлялись сторожевые посты.
«Союз науки» оказался живым начинанием. Мальчики с увлечением готовились к собраниям кружка.
Илья Мечников на одном из собраний «Союза науки» рассказывал о тысячелетних спорах между философами. Он не просто пересказывал прочитанное. Имена Демокрита и Платона оживали и облекались плотью.
В Афинах юноши слушают Платона. В саду собрались избранные. Доступ в академию Платона простым людям закрыт, только сыновья аристократов могут прильнуть к источнику мудрости.
Платон учит, что вещи существуют только в воображении людей. Настоящий мир — духовный, мир идеальный. Призрачен и нереален окружающий мир, мир материальный.
Молодые афиняне слушают Платона, они верят ему. Они видят, как в Афинах демос (народ) отнимает их привилегии — привилегии аристократов. Разве этот афинский мир можно признать за совершенство? Есть другой мир, он в душе этих приверженцев Платона.
Платоники не просто идеалисты, витающие в облаках своих идей. Эти молодые люди умеют хорошо ходить по земле. И не только ходить, но и действовать сообразно своим идеалам. Они всей душой ненавидят человека, которого зовут Демокрит. Они рыщут по городам Эллады и ищут все написанное Демокритом, а найдя, немедленно уничтожают. Чем же угрожает их существованию учение Демокрита? Почему платоники так бешено ненавидят этого философа?
Огнем горят глаза Ильи Мечникова. Его образная речь зажигает сердца слушателей.
Платон призывает повиноваться голосу души, а Демокрит — учиться у великой и вечной природы. Кроме природы, на свете ничего нет. Все состоит из мельчайших частиц материи — из атомов. Игра атомов — это вся жизнь вселенной. Из неделимых мельчайших атомов образуются тела. От распада атомов тела гибнут. Душа тоже состоит из атомов. Она материальна, как и все в природе. Из вихревого движения атомов проистекает бесконечное множество рождающихся и умирающих миров, которые не сотворены богами, а возникают и уничтожаются естественным путем по закону необходимости.