— Мана-клещ, — повторил Широков. — Умно! До такой ерунды точно больше никто не додумается!
Видимо, Токс засел у меня в подсознании после того, что с ним произошло ещё вчера. И это к лучшему. Такого пароля враги от меня будут ожидать меньше всего.
Широков рванул в город, надеясь найти Арину Прокофьеву, а я направился в административный корпус академии, чтобы переговорить с ректором.
— Что, простите⁈ — дослушав мой рассказ, воскликнул Константин Фёдорович. У ректора аж глаза в разные стороны разъехались, даже сильнее, чем обычно. — Ваш двойник? Господин Мечников, я начинаю сомневаться в своём решении… Я ведь давал вам выходные после заседания в ордене! Но вы отказались. Надо было мне сильнее настаивать. Вы ведь явно просто перетрудились.
— Скажите это студентам, которые видели сегодня сразу двух Мечниковых в академическом сквере. Светлана Георгиевна Бронникова не даст соврать, она тоже стала свидетельницей этой картины.
Ректор шумно выдохнул и перевёл взгляд на окно, видимо, пытаясь собраться с мыслями.
— Если вы говорите правду, то ситуация куда страшнее, чем вы сами можете подумать, господин Мечников, — прошептал он, а затем шарахнул кулаком по стопке документов. — Проклятье! Да почему же вокруг вас вечно скапливается столько проблем⁈
— Как вы уже поняли, врагов у меня много, — напомнил я.
— Да, но я и подумать не мог, что среди них окажется тот, о ком в нашей академии даже лишний раз упоминать не хотят! — заявил Ефремов.
— Это вы о ком?
— Вы не застали этого преподавателя. Его уволили ещё несколько лет назад, — объяснил ректор. — Я тогда ещё даже не занимал этот пост.
— Можете рассказать подробнее? — попросил я. — От этого зависит не только моя репутация, но и жизни студентов, как вы уже могли понять.
— Был у нас точно такой же преподаватель, как и вы, — произнёс он. — В какой-то момент его будто подменили. Тогдашний ректор не стал разбираться в этой проблеме. А потом, спустя несколько лет, выяснилось, что преподавателя действительно подменили. Настоящий был убит. А его заменил клон.
— Клон? — удивился я.
Так, всё-таки это понятие здесь существует!
— Да, клон. Точная копия, искусственно созданная магией другого человека, — произнёс Ефремов. — Кто-то в Саратове обладает этой силой, но мы так до сих пор и не смогли понять, кем является этот человек. Его не нашли. А клона поймали. И допросили.
— Удалось что-то выяснить? — спросил я.
— Немного, — ответил ректор. — Тайные агенты Императора пытали его. И он рассказал, каким образом его создали. Однако вскоре после этого клон погиб. Разложился прямо в камере. Как будто кто-то дистанционно убил его. Алексей Александрович, забыл предупредить, хоть уже и поздно… Но всё же — мои слова нигде не распространять. Я входил в состав закрытой комиссии. О том, что случилось несколько лет назад, известно лишь ограниченному числу людей. Вам я об этом рассказываю лишь потому, что доверяю вам как человеку.
— И делаете вы это зря, — к удивлению ректора, заявил я. — Вы не подумали, что я и есть клон Мечникова?
Ректор застыл. У него задёргался правый глаз.
— Вы что… — прошептал он.
— Не беспокойтесь. Я — настоящий. Просто с этого момента стоит аккуратнее делиться со мной информацией. Понимаете, о чём я? Может произойти и такое, что к вам заявится клон и начнёт напевать ту же самую историю, что и я. И сделано это будет ради того, чтобы подставить меня настоящего.
— Ваша правда, господин Мечников, — согласился Ефремов. — Вижу, вы быстро поняли, насколько высоки ставки.
— Однако мы можем попробовать заманить его в ловушку. Я уже договорился с Бронниковой и ещё одним студентом о том, чтобы придумать кодовое слово, — поведал я. — Предлагаю вам сделать то же самое. Только конкретно вам, Константин Фёдорович, имеет смысл придумать два.
— Два? — не понял он. — А второе зачем?
— Если к вам явится Алексей Мечников и не назовёт первое кодовое слово вместо приветствия, значит, это — мой клон, — объяснил я. — Но вам не стоит спешить сразу же атаковать его. Лучше заманить его в ловушку. Выслушаете его, проведёте точно такой же разговор и дадите ему второе кодовое слово. Тогда с помощью вас можно будет отличить нас двоих. Наша задача — не просто поймать самозванца, но и выйти на его создателей.
— Очень хитрый ход, Алексей Александрович, — хохотнул Ефремов. — Такое впечатление, что вы и сами когда-то работали в тайном отделе ордена. Договорились. Значит, ваша кодовая фраза: «Знания — сила». А вашему клону я сообщу, если придётся, другое. Но вам на всякий случай его называть не стану.
— Тоже мудрое решение, — кивнул я. — Значит, договорились. Правда, у меня остался ещё один вопрос.