Требовалось оторваться от интересных опытов, план которых я как раз расписала и уже получила у кастеляна необходимые материалы. И ради чего? Ради танцев во дворце. Не хочу!
Но кроме простого нежелания, был и страх. И я честно в нём призналась себе: я никогда не бывала на балах, тем более императорских. Я всё забыла, чему меня учили. А ещё больше и вовсе не знала.
- Ларчи! То есть Лиззи! - убеждал меня гранд-мэтр в своём рабочем кабинете в Академии.
- Всего один танец! Доклад и один танец! Ничего больше!
Я отрицательно качала головой. Смотрела исподлобья. Молча. А как тут говорить, если глаза и нос распухают от сдерживаемых слёз?
- Лиззи, дорогая, - князь бережно взял в руки мою ладонь. - Не бойтесь! Моя жена поможет вам. Я попрошу её и она не откажет.
Я молча стояла, смотрела на привычный яркий луч, разделявший кабинет гранд-мэтра и глотала комок в горле. Проглатывала и проглатывала, а он всё стоял на мете и не хотел уходить.
- Ольга Леоновна надёжный человек! Я ей верю, как себе. Даже больше! И она всё-всё знает про моды и балы. Соглашайтесь.
Я подняла глаза к потолку и упрямо сжала губы, сдерживая их предательскую дрожь.
- Все расходы - за мой счёт, Лиззи. Платье, туфли, булавки, шпильки! - его сиятельство умоляюще сложил перед собой ладони. Выглядело это совсем ужасно - престарелый князь у ног безродной девчонки.
Я отрицательно шмыгнула подтекающим, не смотря на мои усилия, носом.
- Хотите, и украшения за мой счёт? -
Я глянула в глаза князя и покачала головой. Рыдания были вот совсем на тонкой ниточке. Дунь и прольются слезами.
- Что? - не понял он.
- Украшения не нужны, - прогудела я сквозь слёзный насморк. - У меня своих достаточно. Князь Делегардов просиял и потёр ладони.
- Прекрасно, дитя моё! Прекрасно! Сегодня с княгиней ждём вас к себе на ужин!
- Ааа... - я раскрыла глаза и рот, чтобы отказаться наотрез.
Но князь приобнял меня за мои ненастоящие плечи и доверительно наклонился к самому
уху.
- Лиззи, это важно не только для меня. Для меня это просто дело всей жизни. Но для страны это важнее. Техномагия - наше будущее. И выступая перед императором, вы не только покажете свои личные достижения! Мы покажем тёмным, что будут на балу, нашу мощь. Мы покажем, куда может идти общество. Понимаете?! А вы? Вы, дитя моё, сами по себе уникум, понимаете?
Я мелко трясла головой - нет, не понимаю, не уникум, не дитя, не хочу, не пойду!
Но князь погладил меня по руке.
- Соглашайтесь, Лиззи! Если мы, Академия, покажем себя во всей красе, император выделит финансы на нашу разработку.
Я шмыгнула вопросительно и уставилась главе Академии в глаза. Он чуточку расплывался, и приходилось сильно моргать. Он радостно расширил глаза и мелко закивал
- да, обязательно! А потом подвигал бровями, мол, соглашайся, а?
Я прерывисто вздохнула и кивнула.
- Ладно, - сложила на груди руки и отвернула лицо в сторону, пряча слезинки, что всё же выкатились из глаз.
- А манерами всё же стоит заняться, Лиззи. Жду вас сегодня. Переоденетесь к столу у нас. Есть у вас женское платье?
Я кивнула, вытирая слёзы рукавом.
- Присылайте его со Степаном, а я предупрежу Ольгу Леоновну, чтобы встретила вас и помогла, - он снова похлопал меня по ладони, подвёл к столику с графином, налил воды и протянул стакан.
- Успокойтесь, дитя моё. Всё у нас получится. Вы же редкая умница!
Я осушила стакан, шмыгнула носом и вновь пустила в дело рукав. Князь только покачал неодобрительно головой, но продолжал тепло улыбаться.
- Жду вас!
17. Лиззи Арчинская
И вот графиня задаёт мне такие вопросы про количество моих платьев. Будто я нищая или самозванка.
- Других нет. Но у меня есть деньги. Я могу их купить! И даже много купить!
Это был вызов. Потому что мне хотелось развернуться и хлопнуть дверью. Но Ольга Леоновна жестом, похожим на жест гранд-мэтра, обняла меня за плечи, сказала:
- Девочка моя, среди мужчин проще, особенно если ты мужчина. Но оставаться женщиной среди них, делая вид, что ты мужчина, намного сложнее. Если ты любишь вызовы, подумай об этом.
Княгиня кивнула и чуть приподняла бровь. Мол, как? Принимаешь вызов? Я всё ещё глядела на неё исподлобья, но не удержалась и улыбнулась.
- Нет, сударыня, - сказала, - я не ищу борьбы или преодоления, мне просто интересно делать то, что я делаю: учиться, перенимать знания и опыт у мэтров. Изобретать. Мастерить. А на бал я не хочу. Совсем.