— Милочка! Ты так и будешь стоять, словно примёрзла? — женский голос откуда-то со стороны выдернул меня из размышлений.
— Простите, — мои рефлексы остались при мне. Я вжала голову в плечи и попросила прощения. Хоть и не могу сказать, что испугалась.
Голос принадлежал молодой стройной женщине. Странно было видеть такую красавицу за мясным прилавком. Изящная, с тонкими чертами лица продавщица, взирала на меня чуть более нахально, чем подобало. Такое сочетание внешности и характера я встретила впервые. Хотя, мне ли было рассуждать о душевных качествах. Я и людей-то толком не видела.
— Ну? Ты мне всю торговлю испортишь. Подвинься.
Во взгляде женщины читался вызов. Мне показалось, что мы с ней чем-то похожи. Она, тонкая словно лебедь, с красивыми светлыми волосами и белой кожей, в окровавленном фартуке, отстаивала своё место среди других торговцев. То, что основная их часть являлась мужчинами, было в порядке вещей. На ярмарках и рынках женщины встречались только в качестве покупательниц или состояли в помощниках у мужа-продавца.
— Можно мне нарисовать ваш портрет? — я собиралась не привлекать внимание, и уж тем более не рассчитывала посвящать кого-либо в свои планы. Но слова уже были сказаны.
— Да-а-а, — протянула незнакомка и после паузы, продолжила, — Ты лучше иди. Вас — свободных художников только привадь. Сначала портрет, потом, дай золотой, а после — жить попроситесь. Не успеешь оглянуться, как выставите из собственного дома. Просто отойди и не мешай. — она махнула рукой в сопроводительном жесте.
— Мне не нужен золотой. Я на ярмарку пришла, чтобы рисовать. И дом мне Ваш не нужен. — чувство растерянности сковало моё тело и, кажется, собеседница это заметила. Она окинула меня ещё раз пристальным взглядом. Оценила мой вид и сказала:
— Ладно. Одета слишком хорошо для вольных народов. Зачем тебе мой портрет? — я поспешила ответить, но мысленно поставила отметку, уточнить, кто такие эти вольные народы.
— Вы очень красивая, госпожа. — это была чистая правда. В ответ мне прилетел звонкий, чистый смех.
— Ох, и забавная! — утирая выступившие от смеха слёзы, проговорила собеседница. — Ладно, проходи. Если портрет понравится, то я тебе заплачу.
— Спасибо. — я искренне поблагодарила женщину и присела на деревянный табурет, который она выудила из-под торгового стола.
Не теряя времени, я принялась на чистом листе создавать наброски и так увлеклась, что не заметила, как пролетело время. Моя натурщица порхала, как бабочка. Рубила тяжёлым топором куски мяса. Улыбалась покупателям и всячески старалась угодить, уговаривая вернуться снова.
День близился к полудню.
— Закончила? Дай посмотрю. — женщина долго рассматривала себя на бумаге. Нахмурила брови, а в глазах её затаилась печаль. После затянувшейся паузы она всё же заговорила. — Я Кори. — протянула мне золотой.
— Мне не нужно денег. Это Вам подарок. Спасибо, что не прогнали, Кори. — Та лишь махнула рукой, и сказала, что если хочу, могу приходить и завтра.
Мне понравилось это место. Пришлось заверить хозяйку — завтра ей не избавиться от моей молчаливой компании.
По дороге домой я изнывала от жары. Новый гардероб мы забрали ещё вчера. Но, даже лёгкая ткань не спасала от палящего солнца. Я надела тот голубой наряд, что видела в витрине магазина, и успела пожалеть об этом. Моё тело, не привыкшее к климату южной части Ктаории, таяло, а вместе с этим портилась и нежная ткань. Это платье стало своего рода символом, пропуском в новую жизнь. Туда, где нет побоев. Туда, где тебя не оскорбляют. Голубой цвет, словно небо. А свободная птица в бескрайних просторах — я.
Дорога до дома была изнуряющей. Поначалу я даже думала отказаться от обеда. Но, проходя мимо столовой, заметила сквозь открытую дверь, что столик, за которым мы обедали с Льюисом, пустует. Ноги сами занесли внутрь. Опустившись на стул, я ощутила тоску. Вокруг было оживлённо. Но это не помогло заглушить мысли и воспоминания. К тоске примешивалось ещё одно чувство. Разочарование. Не знаю, на что рассчитывала моя душа, но в это мгновение ей было грустно. Я боялась больше не увидеть того, кто помог мне. Но втайне, даже от самой себя, надеялась, что судьба подарит мне шанс на встречу с Льюисом. В какой-то момент поймала себя на мысли, что слишком много во мне противоречий и надежд. Слишком многого я прошу у судьбы и Духов. Они мне подарили уже больше, чем я могла рассчитывать.