На ужин я шла как на эшафот.
«Нужно пережить ужин, а потом я предоставлена себе. Терпи», — уговаривала себя.
К сожалению, не помогло: переживания не покидали меня, а интуиция просто-таки вопила благим матом, предупреждая меня никуда не идти.
Придя в столовый зал, я, как всегда, присела в реверансе, а потом прошла к своему прежнему месту подле Ри, но меня остановили. Император попросил пересесть ближе к нему. Одной из демониц (скорее всего любовнице) пришлось уступить мне место, что ей явно не понравилось.
Она одарила меня таким красноречивым взглядом, что только дураку было бы не понятно: жестокой и изощрённой мести, со всеми её последствиями, быть. Это не ускользнуло от глаз императора, но он предпочёл сделать вид, что ничего не заметил.
К середине ужина на меня волком смотрела уже половина роскошных красавиц демониц. А всё дело в том, что император уделял мне за столом слишком много внимания.
В какой-то момент демоница с чёрными глазами и угольно-чёрными волосами не выдержала и задала вопрос, от которого я подавилась супом.
— Ваше величество, ужин подходит концу, а вы так и не представили нам ту счастливицу, которой выпала большая честь стать вашей избранной…
В столовой наступила полная тишина. Никакого ответа на высказывание не последовало, поэтому демоница смело продолжила: — До сегодняшнего дня вы не позволяли ни одной женщине кусать вас. Попытавшуюся это сделать ждала немедленная смерть, что же изменилось сейчас? Обман... шантаж? Нет. Может, вам настолько неприятно её общество, что вы не захотели нас знакомить. Боитесь за её никчёмную жизнь? — последние слова женщина прошипела, словно змея.
Услышав гневную тираду демоницы, я нервно закашлялась. Слава богу, на меня никто не обратил внимания: всем был интересен ответ императора. Взгляды присутствующих были направлены только на него.
Накал страстей настиг своей апогеи, больше никто не ел, ожидая ответа императора.
— Почему ты решила, что я не сам разрешил ей укусить себя? — насмешливо обронил демон, но при этом глаза его опасно сверкнули. — И не тебе ли не знать, не интересующей меня женщине я не уделю и минуты своего времени.
Взгляд императора холодный и высокомерный.
Чувство тревоги необъяснимым образом усиливалось с каждым произнесённым словом, однако показывать своё состояние я не собиралась.
Собрав волю в кулак, уставилась на демона, как и другие. Дрожащие руки спрятала под стол.
В зале стояла гробовая тишина. Было настолько тихо, что стали слышны голоса с уличной стороны дворца из открытых окон.
Кажется, красавица демоница совсем страх потеряла и, не чувствуя никакой опасности, продолжила свою обвинительную речь:
— Она осмелилась бросить вызов мне, всем нам… — обвела взглядом других демониц. — А теперь претендует на роль вашей избранницы? Вам ли не знать законы демонов! Если она не понесла от вас, то я могу смело оспорить её место подле вас и бросить ей вызов на поединок!
Теперь уже я испуганно смотрела на императора. Его, кажется, забавляла вся эта ситуация, да и моя реакция на слова демоницы не ускользнула от него.
— Теперь понятно, почему ты уделяешь внимание этой человечке… — зло произнесла демоница с голубыми глазами и иссиня-чёрными волосами.
Я непроизвольно вздрогнула.
— Ты пытаешься таким образом отвести внимание от своей избранницы! — договорила она свою умную мысль.
Мне показалось, что я посидела на полголовы. Аппетит пропал напрочь, а после сказанного за ужином захотелось рвать волосы на голове и выть от отчаяния.
Похоже, что у меня сейчас начнётся икота… Я задержала дыхание, а в это время другая демоница продолжила:
— Чем же она лучше меня, почему ты не позволил мне этого сделать?! Я могу по запаху определить её и вызвать на бой!
После её слов весь набранный воздух сдулся, и я негромко икнула, но в тишине зала этот звук показался мне оглушительным.
В чёрных глазах императора бушевала гроза, а его ноздри расширились, выражая его ярость.
— Я приказываю тебе и всем остальным не вмешиваться не в своё дело! Придёт время, и вы всё узнаете.
Император посмотрел на неё ледяным взглядом и холодно добавил:
— Тебе я сообщу первой. И да, если я узнаю о дуэли — пеняй на себя. Ты знаешь меня, дважды я не повторяю.