Она смело посмотрела в глаза императору, а затем вежливо, но твёрдо ответила:
— Взять щенка взамен Плюшке? Извините, ваше величество, но я вынуждена отказаться от вашего щедрого предложения.
— Интересно, почему слейг так сильно привязался к тебе, что готов биться за тебя до последней капли крови?.. Это притом, что он огненной стихии, а ты водной, вы полностью биополярны.
Минутное молчание и сверление изучающими глазами мою старшую дочь. И всё-таки император соизволил ответить минуты через три:
— Я разрешаю оставить слейга, можешь больше не бояться, что его отберут. Я тебе дам книгу о том, как правильно их тренировать. Почитай на досуге. Но, надеюсь, инцидента с конфетами больше не повториться, — требовательно настоял демон.
— Я тоже вынуждена отказаться от вашего предложения, ваше величество. Я не люблю собак, мне больше нравятся кошки, — учтиво произнесла Лила.
— Тогда тебе нужно к светлым эльфам, они разводят фруниксов, телохранителей кошачьей породы, — без обиды ответил император.
— Думаю, я тоже не могу принять столь щедрое предложение, — произнесла я.
— Не соизволишь объяснить мне причину отказа? — недовольно спросил демон.
— Не хочу быть вам обязанной, — немного раздражённо пояснила я.
Император негодующе смотрел на меня.
— Не могу понять тебя, ведьма: другая бы прыгала от радости, получив столь щедрый подарок, а ты отказываешься.
Неожиданно услышала писк, скулёж, а следом чьё-то рычание. Я обернулась и застала престранную картину: маленький чёрный сварг с красными глазами щерился и рычал, будто защищая кого-то. Внимательно приглядевшись, увидела у него за спиной нашего слейга. Сварг стоял с трясущимися лапками, но при этом бесстрашно рычал на своих сородичей, наступавших на него.
— Мама, эти монстры загрызут их! — в отчаянии крикнула Лолита.
— Не загрызут, — попыталась успокоить и себя и дочерей, а затем проворно забежала в загон.
Следом за мной побежала Лолита. Она подскочила к отчаянно защищающему своего питомца сваргу и подняла на руки испуганного слейга, отчитывая его:
— Это ж надо было сунуться к сваргам! Тебе что, жить надоело? Балбес…
Всхлипнув, она прижала к себе дрожащего слейга.
Я же не удержалась и погладила сварга по голове. Он был таким маленьким, что мне на минуту стало его искренне жаль. Он не побоялся более сильных сородичей и заступился за более слабого.
Наше присутствие нисколько не испугало молодняк, и они продолжали рычать, наступая на слабого сварга.
Не выдержав, я взяла его на руки и чмокнула в мокрый носик, отчего сварг негромко чихнул.
— Эль, кажется, тебя можно поздравить с новым питомцем, — немного удивлённо проговорил демон.
— Ничего подобного, я просто хочу его оградить. Он ведь такой слабенький…
В ответ на мои слава император громко рассмеялся.
— Это один из сильнейших, что были у меня! Он слабый? Отец у него дикий ффьюрррс, а по окрасу можно предположить, что вожак стаи. Как только он появился на свет — покусал всех тех, кто принимал роды у его матери, а она умерла, рожая его. Он не питался четыре дня, но всё ещё держится. Из этого щенка вырастит стоящий телохранитель, — ответил император, внимательно глядя на меня.
— Извините, но я не передумала, — продолжила настаивать на своём я. Невольно улыбнулась щенку, когда он лизнул мою руку.
— Как скажешь, — серьёзно ответил император. — Но учти: он принял тебя своей хозяйкой и у вас уже возникла привязка, поэтому он больше никого к себе не подпустит и будет принимать пищу только с твоих рук.
Я непонимающе посмотрела на демона. Тяжко вздохнув, он пояснил:
— И тебе его не жаль? Щенок умрёт или от голода, или от тоски. Я надеялся, что мне удастся его приручить, но, видимо, придётся убить его.
— Что-о-о-о?! — возмутилась я.
— Ты же сама отказалась от него, потому что не хочется быть мне обязанной, — язвительно ответил демон.
— Ваше величество, я, как женщина, могу отказаться от своих неосмотрительных слов. С благодарностью принимаю ваш дар, спасибо, — спешно ответила я, сделав книксен.
Бережно прижала к себе своего нового питомца и чмокнула его в бордовый носик.
Девочки выдохнули с облегчением, услышав моё согласие.
— Мам, а у него тоже есть рожки! Только они у него красные, — внимательно вглядываясь, произнесла Лила.
— Ага. Они, кажется, подружились с моим Пуфиком, это хорошо. А как ты его назовёшь? — улыбаясь, спросила Лолита.
— Не знаю, — озадачилась я, — но, думаю, что-нибудь придумаем.
Рассмеялась, когда сварг лизнул мне лицо.