Тигр согласился и отчаялся, зная, что видит ее в последний раз. Когда она спросила, сколько времени ей нужно с ним оставаться за такую услугу, он сказал:
— Я не требую тебя остаться, но если хочешь, думай обо мне порой и знай, что я думаю о тебе каждый день моего долгого одинокого существования, — она целовала его голову снова и снова, по щекам катились слезы. Она ушла. Вскоре пришел младший брат, последний сын короля. Он был с сумкой и в перчатках, и пока тигр смотрел из травы, мальчик осторожно отыскал место, чтобы забрать плод. К сожалению, нижние ветки уже были без плодов, братья забрали их. И ему пришлось забраться выше. При этом его голое запястье задело плод, хотя он не заметил. Он ушел с трофеем, широко улыбаясь. Тигр надеялся, что мальчик дойдет. Что он выживет, станет королем и будет заботиться о сестре, но этого не было. Через пару дней боги появились и ударили его за юношу и десять раз за тайну, выданную девушке. Он принял полоски, это отвлекало его от боли в сердце. Он лежал, исцеляясь, и услышал звук. Знакомые шаги вдали. Его принцесса. Он расхаживал, волнуясь, что увидит ее снова. Сердце колотилось в груди, она скучала по нему, как и он. Она сошла с тропы, он бросился к ней, не желая больше ждать, но она отвела взгляд, когда он подошел.
— Принцесса! — завопил он. — Что случилось?
— Мой брат не справился, — сказала она, ее лицо было искажено и мокрое, как бумажная ширма после бури. — И плод отцу теперь должна принести я, но, боюсь, я не успею исполнить его желание. Мой отец видит вокруг духов предков. Они приближаются, зовут его криками падальщиков, — она гордо выпрямила спину и попросила. — Великий тигр, ты позволишь взять плод? Если я смогу, я вернусь к тебе после смерти отца и останусь до конца своих дней.
Тигр тут же ответил:
— Конечно, можешь взять плод, но будь осторожно. Мы пойдем вместе, и ты будешь стоять на моей спине, чтобы твои ноги не касались земли.
— Спасибо, друг мой, — сказала принцесса.
Хотя тигру не понравилось слово «друг», прозвучавшее как скомканный кусок пергамента, брошенный за плечо, но он пошел за принцессой, чтобы не потерять. Он выбрал нужное место, он предупредил ее снова не задевать плод кожей, сказал ей встать на его спину. Она забралась, подняла руку в перчатке и осторожно потянула сияющий плод. Он отделился от дерева с тихим хрустом ветки, и девушка быстро убрала его в мешок.
— Все хорошо? — спросил тигр, когда она сошла с его спины.
— Думаю, да, — ответила девушка.
— Уверена, что плод не коснулся кожи? — хвост тигра нервно покачивался.
— Уверена.
— Тогда я доведу тебя до края своей территории, — сказал тигр.
Они вместе пошли по тропе, мешок подпрыгивал на бедре девушки. Не зная, что сказать, они молчали. У границы, где девушка должна была покинуть его земли, она опустилась на колени и погладила его голову.
— Обещаю, я вернусь, — сказала она. — Жди меня.
Тигр тяжко вздохнул, ощущая себя пустым, как шелуха после урожая.
— Буду, — пообещал он, но, стоило ей сделать шаг от него с земли, что он защищал, земля задрожала, и принцесса упала. Гром грохотал над ними, молния ударила между ними, и земля почернела. Другая молния ударила с шипением, и прибыло божество. Тигр оскалился.
— Тигр! — прогудел бас. Деревья за принцессой сломались, упали. Она плакала. Тигр мог лишь сидеть и смотреть на босые ноги над его головой. Он приготовился к полоскам. — Ты предал нас в последний раз, — заявил бог. — То, что ты сделал, не помогло девушке и ее отцу. А ты за это лишился власти. Ты будешь наказан, — бог повернулся к принцессе. — Смертная девушка, ты возьмешь плод из сумки и откусишь его.
— Нет! — кричал тигр. — Прошу! Дайте больше полос. Убейте меня! Но не вредите ей.
— Глупый тигр, — сказал бог, — это твое наказание. Она найдет покой на холодном ночном небе в пылающем теле. Ее свет будет направлять других, и ее глупые братья будут с ней, — он повернулся к принцессе. — Твой отец уже умер, — сухо сказал он. — У тебя ничего не осталось.
— Но я здесь, — сказал тигр. — Я люблю ее. Я позабочусь о ней. Прошу, не заставляйте ее есть плод.
— А она тоже любит тебя, тигр? Посмотри на полосы на твоей спине. Разве любящая тебя позволила бы этому случиться?
Принцесса стояла, сжимая мешок, слезы лились по ее щекам. Ее лицо побелело, как луна, но ее глаза были темными и полными печали. Она тихо выдохнула, глядя на тигра, и это разбило его сердце, пронзило его, и он не мог двигаться, не мог дышать.
— Я люблю его, — тихо сказала она шелковым голосом. Ее слова сшили осколки сердца тигра. — Я приму его наказание.