– Чертово железо! – выбравшись из робота, ругался Джек.
– У нас меньше часа на починку, – раскрутив болты на крышке системного модуля, заметил Джерри.
– Надо было идти в рудники: хоть унцию, но заработали бы, – изо всей силы стукнул по машине золотоискатель Джек. – А теперь возись с этой железякой, вся смена насмарку.
– Джек, ты бы лучше помог, – вручную очищая воздушные фильтры, говорил Джерри.
– А толку-то? За час не успеем, – ответил золотоискатель. – Все равно попали на штрафы, чертов могильник, – громко ругался американец. – Да брось ты его, Джерри! Эта старая рухлядь за час не заработает.
– Он прав, – произнес кто-то в углу грота, – за час не сможете их починить.
Наступила гробовая тишина. И Джек, и Джерри, испуганно переглянулись и дрожащими руками схватились за фонари. В гроте было пыльно, пепел еще не успел улечься, но даже сквозь эту дымку были видны очертания чего-то, или кого-то, в углу грота.
– Ты кто? – чуть слышно, дрожащим голосом, заговорил первым Джек.
– Это не важно, человек, – силуэт приподнялся и стал приближаться к людям.
Страх накатывал все сильнее, перерастая в ужас. Луч от фонаря задрожал еще больше, и Джек попятился назад, наощупь ища что-нибудь металлическое для защиты.
– Я чувствую ваш страх, – произнес кто-то, чей образ становился все отчетливей. – Это правильно: вы привыкли к пескам, холоду и тишине, – говорил кто-то. – Я удивляюсь вам, люди, как вы, порой, бываете слепы, наивно полагая, что эта планета и ее богатство принадлежат вам.
– Не двигайся! – закричал Джерри. – Я выстрелю! – он направил на силуэт гаечный ключ, в надежде, что в полумраке незнакомец примет его за оружие.
– Стреляй, человек, – полностью выйдя из дымки, ответил седовласый старик с небесно-голубыми глазами. – Я вижу твои мысли, человек, я вижу, как кровь течет в твоем теле, – говорил старик в сером изношенном саване. – Вижу все твои внутренности, я знаю все о тебе, о нем, а вы наивно думаете, что я один из золотоискателей, который решил вас разыграть.
– С чего ты взял, что я об этом думаю, – чуть осмелев, возмутился Джек.
– Да так, Джек Арчибальд Стоун, по прозвищу Шнурок.
– Какого черта? Ты кто такой? – испугано произнес в ответ Джек.
– Повторюсь, человек, – ответил старик, – это не имеет значения. Для вас куда важнее, что я дам вам за мой покой.
– А что ты можешь дать? – усмехнулся Джек, по кличке Шнурок.
– Золото.
– Золото, говоришь?! – Джек даже немного занервничал. – И сколько?
– Ровно столько, сколько ты смог бы добыть на этой планете.
– Ух ты, – улыбнулся землянин, – а в чем подвох?
– Ни в чем, нужно только выбрать: получить золото сейчас или в течение жизни.
Возникла небольшая пауза. Джек, с недоверием, осмотрел старичка и с жадностью потер свои руки. По правде, он не верил в россказни этого чудика, поэтому в ответ произнес первое, что пришло на ум:
– Каждый день я и сам его заработаю, давай все сразу.
– Встань на робота и вылезешь из грота, – вполне серьезно начал старик. – Как вылезешь: десять шагов влево, три – к выходу и один – вправо, там, в песке, найдешь свое золото.
– Да, ладно! – еще больше не веря сказанному, усмехнулся Джек.
– Вылезай! – строго произнес старик, и его небесно-синие глаза стали еще синее.
Американец тут же изменился в лице и поспешил выполнить приказ старика. Шнурок никогда не блистал храбростью среди своих коллег, а тут еще такое: встреча непонятно с кем. Так что, Джек, по прозвищу Шнурок, решил не испытывать судьбу и в точности сделал то, что ему велели.
В указанном месте лежал трехкилограммовый слиток золота, самый большой природный кусок этого металла, когда-либо находившийся на этой планете. Спешно забрав находку, Джек Стоун забыл и про коллегу, и про роботов, не забыв лишь дорогу к выходу из шахты.
– Итак, Джерри, – улыбнулся голубоглазый старик. – Твоя очередь, только не понятно, чем тебя можно купить.
– Для чего? – вслушиваясь в слова, спросил землянин.
– Ну конечно! – старик даже оживился, подойдя поближе к человеку. – Твой страх иной! Как я сразу не почувствовал этого? Ты зверь, загнанный в угол, а не добыча, – усмехнулся он. – Давай так, я тоже дам тебе золото и ровно столько, сколько даст эта планета, дам тебе его сейчас, все и сразу.