Как только я выхожу на поляну, плач внезапно смолкает. Здесь меня встречает небольшое озерце со сверкающей водой, в котором словно бы купаются сами звёзды. На самом краю сидит спиной ко мне маленькая девочка в красивом платьице, волосы которой заплетены в замысловатую косу. Не похоже, чтобы она была из бедной семьи. Зачем обеспеченным родителям бросать её здесь? Наверное, она просто потерялась.
Я медленно подхожу к ней. Не хочу напугать её, хотя она плачет уже не так отчаянно, как буквально минуту назад, а гораздо тише.
— Эй?
Мягко кладу руку ей на плечо.
Она поворачивается ко мне.
Застываю на месте.
Это же… я.
Девочка — точная копия меня в её возрасте — мгновенно поднимается и отчаянно обхватывает руками мои ноги. Я не могу пошевелиться. Этого не может быть. Это всё неправда.
Я, должно быть, сплю. Надо проснуться.
Но она снова бросается в слёзы, прижимаясь к моим ногам.
— Моя мама умерла… Умерла… Мама умерла…
У меня с лица сходят все краски.
Меня будто ослепляет вспышкой, я теряю связь с реальностью, в голове крутятся непрошенные образы. Образы, которые я не ожидала увидеть с такой ясностью.
Моя мама. Она была женщиной простой, весёлой, всегда улыбающейся. Папа её обожает. То есть, обожал. Нет, обожает — он сейчас здесь, обнимает меня и целует в щёку. Я словно бы проживаю всё это заново, хотя это происходит только в моей голове, но я не вижу ничего, кроме этих воспоминаний. Она рассказывает мне сказку. Говорит, что любит меня. Целует папу, который нежно её обнимает. Мы провожаем его в одно из его путешествий.
Как вдруг мама падает. Я не понимаю, что произошло. Кричу. Она вся в поту. Бледная. Я не прекращаю кричать, но она мне не отвечает. Прибегает папа, хватает её на руки. Говорит мне, чтобы я вернулась в свою комнату. Я слушаюсь.
Больше я её не видела. Папа плакал. Я плакала. Всё спрашивала, где она, где она. Мамочка, где ты? Куда ты пропала? Возвращайся, расскажи мне сказку. Папа по тебе очень скучает. Это папа всегда уезжал в дальние страны, а не ты. Ты оставалась дома. Ты заботилась обо мне. А теперь тебя нет, а папа постоянно плачет. Почему? Папа говорит, что ты не вернёшься, но я же знаю, что это неправда.
Вот только это правда.
Ты не вернёшься.
Никогда не вернёшься.
Встряхиваюсь, возвращаясь в реальность. Лес. Поляна. Озеро.
Девочка передо мной.
Распахиваю глаза. Девочка подросла. Я отступаю назад, но она крепко держит меня за руку. Платье на ней изменилось, и сама её фигура тоже. Я узнаю её. Волосы стали намного длиннее, теперь они заплетены в две косы. Она бледная и смотрит на меня глазами-блюдцами.
Десять лет.
Начало конца.
— Нет, — шепчу я.
Пытаюсь отстраниться от неё, но она не отпускает. Её глаза — мои глаза — бесконечно грустные. На лице мольба. Она просит меня о помощи. Я хочу ей помочь.
Нет. Нет, это какая-то ловушка. Всё плохо. Всё ужасно.
Да что же здесь происходит?
— Я просто хочу быть счастлива, — жалобно произносит девочка, которой когда-то была я. Снова начинает плакать. — Хочу нормальную жизнь.
Знаю. Я хорошо это знаю, потому что сама хотела. Я тоже этого хотела…
— Но папа умер… Папа тоже умер…
Снова вспышка. Тупая боль. На этот раз я падаю на колени. Нет.
Оставь меня в покое. Прекрати. Не хочу этого видеть. Не хочу!
Но вижу.
Папа протягивает мне руку. Он болен. Серьёзно болен. Всё его лицо в гнойниках, улыбка пропала. Я беру его ладонь. Он плачет. Я плачу. Прошу его не оставлять меня. Говорю, что он не может бросить меня, как это сделала мама. Не может. Просто не может. Но он отвечает, что я должна быть сильной. Очень сильной. Я обещаю ему не сдаваться. Что добьюсь успеха, как он, что стану выдающейся женщиной, как мама. Киваю. Слёзы попадают в рот. Мне хочется умереть. Не понимаю, почему я выздоровела, а он нет. Это нечестно. Несправедливо. Папа, вернись ко мне. Мне нужен мой папа. Верните мне папу!
Но папа не вернётся. Я остаюсь одна. Совершенно одна. Пытаюсь быть сильной, как он просил, но никто не воспринимает всерьёз девчонку на рынке. Они смеются надо мной.
У меня отнимают то немногое, что осталось. Я продаю то немногое, что удалось сберечь.
Меня лишают дома.
Выбрасывают на улицу.
— Хватит!
Тяжело дыша, я возвращаюсь в реальность. Начинаю плакать по-настоящему. Мокрые щёки мёрзнут от ночного ветра. Девочка всё ещё стоит передо мной, касается моих щёк. Мне хочется отпрянуть, но не могу. Я парализована. Я просто смотрю на девочку, которой была когда-то. Её лицо покрывается грязью. Платье превращается в лохмотья. Она сильно исхудала. Побледнела. Волосы грязные и растрёпанные.