Часть 1. На дне
В глубинах карибских вод, где быль и небыль живёт, таилась гордость семьи и рода, всесильная дочь октопода.
Звали эту юную особу Осьминожка, и сейчас ей категорически не хватало рук. Дел опять скопилось невпроворот, и всё ей выполнять — Посейдону письмо от Рюдзина, морского дракона, перевести, ответ набросать и на проверку представить, план-проект по художественному наращиванию кораллов составить, да раку-отшельнику, Ярославу, весть новую об игрищах животных суши написать – это для начала. Настенную роспись о средневековых баталиях креветок закончить просили слёзно, да новая глава трагической истории двух карпов, красного и чёрного, которую неделю лежит водорослями покрывается. И это, ха, капля в море. Сколько ещё за день заданий накидают. А домашними делами кто заниматься будет? Желание закопаться в песок и слиться с дном моря-океана стало невыносимым. Осьминожка в отчаянии вскинула все щупальца, взметнув вверх столб мелкой пыли и ракушек, и расползлась лужицей по рабочему месту – валуну семь на восемь. Конечности безвольно колыхались в потоках воды. Взгляд необычных для осьминогов карих глаз устремился куда-то далеко вверх, где жили совсем другие виды и особи. То ли дело кальмары. Они офисной работой себя не утруждают. Не сидят целыми сутками, неделями, месяцами на дне, занимаясь делопроизводством. Они охотятся. Летают над головой, как пушечные снаряды, не уследишь даже, интересную жизнь ведут. Даже с людьми, говорят, общаются иногда. И рук у них больше, десять аж. Значит, и сделать могут больше, чем мы с нашими восемью ущербными.
Осьминожка получила хорошее образование и о людях знала. Школу для юных головоногих моллюсков она окончила с отличием – к вящей радости преподавателя по «Основам безопасности жизнедеятельности» буквально съев на экзамене пару соперниц, чтобы не списывали. Институт благородных головоногих ещё более закалил её дух, преподав множество жизненных уроков. По правилам на всей территории высшего учебного заведения действовал запрет на поедание друг друга. Решать конфликты самым доступным и эффективным способом оказалось невозможно. Предполагалось, что так молодое поколение будет учиться жить в обществе, уважать друг друга и искать выгодный всем компромисс. На деле все осьминоги-первогодки сразу же с головой и восемью ногами окунались в океан интриг образованного общества. Заправляла всем старшекурсница Большая Берта. За годы обучения она собрала армию последователей, и её воля распространялась далеко за пределы группы выпускников. Любому, кто вставал у неё на пути, оставалось только а) подчиниться; б) слиться с ландшафтом; и в) исчезнуть раз и навсегда. Важно отметить, что сама Берта и её приспешники никогда, ни в коем случае не расправлялись с неугодными им лицами. Они действовали исключительно по правилам, позволяя противникам самим съесть себя от глубокой депрессии при осознании своей никчёмности. Впрочем, даже если бы и нашёлся кто-то, способный открыто противостоять Большой Берте, традиционный способ бы не сработал. Впервые повстречавшись с ней в узком пещерном коридоре института, Осьминожка подумала, что налетела на кракена. Берта сама занимала три четверти ширины коридора и вальяжно растопырила конечности, закрывая остальной проход. Осьминожка сдержанно и вежливо попросила освободить дорогу. Раздавшийся в ответ оглушительный, впивающийся в мозг визг убедил её, что эта особь до сих пор в живых только потому, что ей побрезговал кашалот. В рот поменьше она бы не влезла. Осьминожка сразу же узнала много полезной информации: будучи первогодкой, она должна тихо и незаметно передвигаться по институту, всегда обращаться к старшекурсницам, добавляя «уважаемая мисс», не задавать вопросов, ничего не просить (а, тем более, требовать), выполнять всё, что ей прикажут. Для закрепления усвоенного материала Берта сразу же сунула несколько остолбеневшей собеседнице кипу каменных табличек: «Наша куратор сказала занести на кафедру сочинения всей группы. Мне некогда этим заниматься, на, передашь ей». Отшлифованные каменные пластины больно ударили Осьминожку в грудь. Она, не двигаясь, пронаблюдала, как они плавно осели на дно у её ног, и окинула Берту холодным взглядом: «Прошу меня простить, Уважаемая Мисс. Мне не по пути». Собеседница поражённо воззрилась на неё и даже опустила пару щупалец, закрывавших проход. Заметив это, Осьминожка сразу же проскользнула мимо собеседницы. Она едва успела скрыться за поворотом, когда её накрыл гневный вопль, перемежаемый плохо скрываемой руганью. Учёба началась. Все последующие годы Берта и её духовные наследницы всеми способами пытались загнать нахалку в угол и подчинить себе. Лишённая возможности победить неприятелей в честном бою – на дуэли, один на один, только клювы и щупальца, – Осьминожка продолжительное время сдавала позиции и уходила от прямых столкновений. Ситуация с каждым днём становилась критичнее, а атаки Берты настырнее. Регулярные тычки и даже случайные камнепады уже были привычным делом. На помощь пришла физиология. Осьминожка относилась к мимикам. Лучшие представители её рода могли безупречно имитировать поведение и внешность более десятка других видов морских животных. Осьминожка точно знала, кем хочет стать на время учёбы. Когда Берта в очередной раз прыгнула на неё с уступа над входом в институт, весь вес громоздкой туши приняла на себя прочная, усеянная острыми краями витая раковина. Осьминожка, удобно устроившись в тёмных сводах своего укрытия, с мрачным удовлетворением слушала вой поверженной соперницы. После этого случая все нападки ограничивались только обвинениями в нелюдимости и агрессивном поведении. С этим можно было смириться. Хотя горький осадок остался. И раковину Осьминожка так и не оставила, закончив институт.