Осьминожка озадаченно кивнула, и они поплыли.
Едва завидев вход в пещеру морской ведьмы, Осьминожка сразу же узнала почерк шефа. Когда-то укромное жилище хитрой обманщицы представляло собой первосортные руины. Его Величество Посейдон не признавал полумер. Глубокая, уходящая на многие километры вперёд расщелина могла служить наглядным примером разлома на стыке литосферных плит. Осьминожка вздохнула – ну хоть в чём-то есть уверенность и постоянство. Небрежно составленные отчёты шеф так же распылял на атомы. Или на микрогранулы. Уж как кому повезёт. Поэтому Осьминожка подготавливала все отчёты в двух экземплярах, чтобы можно было исправить ошибку, если, упаси великие осьмипредки, одна ракушка в тексте окажется чуть левее, чем того требует стандарт. Обновлённую версию стандарта ракушечной письменности составляла она же, от чего легче не становилось.
– Держитесь, сейчас будем спускаться, – голос «рабочего стола» вывел Осьминожку из грустных размышлений. Они по широкой дуге нырнули в ущелье.
***
С каждым льё становилось всё темнее, вокруг них возвышались тонны и тонны вулканической породы, разломанной надвое великим правителем океана. Осьминожка слегка занервничала и сразу же приняла форму ядовитой рыбы крылатки. Её проводник иронично хмыкнул:
– Успокойтесь, тут давно никого нет. Теперь вы по виду самая опасная особа в этих краях.
Осьминожка недоверчиво посмотрела на него. Меланхоличный «письменный стол» только пожал ластами – «как вам угодно». Пока они по спирали спускались ко дну ущелья и высматривали во тьме остатки ведьмовского быта, невозмутимый носитель панциря тягучим умиротворяющим голосом рассказывал свою историю. Звали его Акватий Акватиевич Акватий и являлся он прямым потомком и наследником Великого Акватия, короля всего черепашьего рода. На вопрос удивлённой Осьминожки о том, отчего же он работает каким-то столом, ответствовал Акватий, что век черепаший долог, и ждать, пока его венценосный предок, уже переживший с десяток своих сыновей, откинет ласты, не стоит. Место же офисной мебели в правительственном учреждении всегда считалось престижным, ибо сил такая работа много не отнимает, новости интересные вокруг так и плавают, и мудрец может посвятить всё своё время медитации и самопознанию. Даже почти никто не будит. При этом замечании Осьминожка смущённо несколько раз сменила окрас, чем напрочь сбила с толку самца крылатки-зебры, потихоньку подбиравшегося к ней с тыла. Молодой хищник в расстроенных чувствах скрылся из виду под скромные извинения со стороны дамы и приглушенный смех Акватия.
– Я честно не хотела его обидеть, – прошептала Осьминожка, глядя на удаляющуюся фигуру и нервно потирая щупальцами.
– Лучше уж так, – улыбнулся скромный наследник черепашьего трона. – Представьте, что бы испытал бедный юноша, попытайся он вас по неопытности… эмм… соблазнить.
– Так бы я ему и позволила! – возмущённо встрепенулась дама, обнажив ряды присосок.
– О чём и речь, о чём и речь, – задумчиво пробормотал Акватий и кивнул вперёд. – Поглядите, кажется, мы у цели.
Осьминожка раскрыла клюв высказать всё, что думает о не в меру проницательных черепахах, но отвлеклась, тоже завидев нечто интересное. У полуразрушенного входа в пещеру валялось несколько резных склянок. В душу выпускницы института благородных головоногих закралось чёрное подозрение. Ничто не случайно, во всём нужно ожидать подвох. Осьминожка перегруппировалась, приняла форму ската и стелющимися движениями поплыла к находке. Акватий, некоторое время с лёгким недоумением и отцовским снисхождением наблюдавший за её превращениями, решил, что она взрослая девушка и может сама решать, как ей действовать, и удобно устроился на плоском уступе у пещеры. Описав несколько кругов вокруг склянок, осторожная исследовательница мягко опустилась на землю и широко раскрыла глаза, рассматривая найденное. Резные бутыльки выглядели до обидного безопасно. Никакой алой, бурлящей жижи внутри или пугающих символов на крышке. Разве что подписи на склянках смущали. Одна из них гласила: «Крем вечной молодости. Для сухой и склонной к сухости коже». Осьминожка, на всякий случай, посмотрела на свои щупальца – конечности выглядели однозначно влажными, упругими и сохнуть не собирались. Не пойдёт. Другая склянка – «Чудодейственный бальзам для похудания – вы не заметите, как сбросите лишний вес!» Доблестная офисная труженица призадумалась. Может глотнуть разок? А то ведь тушка и правда округлее стала за последние годы. Уже сотрудники недвусмысленные взгляды бросают, правда им эта перемена скорее нравится. Осьминожка уже было потянула одно щупальце к склянке, но остановилась на полпути. Нет, так дело не пойдёт. Если обещают, что даже не заметит, как вес сбросит, то она, таким образом, может вообще на поверхность всплыть от лёгкости. А там и пиши пропало. Явно подвох какой-то. Рассудительная дама подобрала щупальца и, уже не оглядываясь на соблазнительные этикетки, коих было немало, поплыла вглубь пещеры. Акватий удовлетворённо проводил её взглядом и закрыл глаза.