Как только Кали Мари убедилась, что раковина по-настоящему крепкая, тренировка превратилась в удовольствие. Начинающая охотница быстро подкидывала раковину повыше, краб выжидал и резко щёлкал клешнями, в ответ его тут же охватывали щупальца. Теперь она не промахивалась, лишь иногда ракушка выскальзывала из её хватки, когда Кали Мари пыталась мягче ухватить «добычу». Ещё один бросок, щелчок, рывок – краб у неё в объятиях. Из раковины вылезли две клешни и бодро защёлкали: «Отлично поймала! Только хватай жёстче, а то я уже засыпаю, убаюкала». Кали Мари возмущённо вспыхнула разными цветами и затрясла раковину: «Я тебе покажу, убаюкала! А ну вылезай оттуда!» Краб залихватски защёлкал: «Кальмаров не боимся, в ракушке отсидимся!» Кали Мари сурово скрестила щупальца: «В песок закопаю и камнем накрою, понял?» Из раковины высунулась заинтересованная крабья физиономия: «Правда-правда?» Стебельки повстречались взглядом с большими и глубокими, как морская бездна, глазами Кали Мари: «Хочешь проверить?»
К пещере Кали Мари подплыл гружёный документами Акватий – по шуму он легко определил, где найти охотницу и её «жертву». Не мешая процессу так называемой тренировки, он разложил свою ношу, расчистил для себя место на дне, удобно улёгся и обратился к даме с погремушкой:
– Вы наигрались?
Кали Мари и краб одновременно обернулись: она, схватив его за тушку и планомерно вытягивая из раковины, он – растопырив все конечности в бескомпромиссном сопротивлении, однако зацепившись за щупальце, чтобы охотнице было удобнее тянуть. Акватий вопросительно поднял голову. Кали Мари и краб переглянулись.
– Да? – несколько смущённо ответила охотница, как будто их застали за чем-то постыдным. Акватий только махнул ластой:
– Тогда давайте, наконец, займёмся делом.
Они устроились в треугольник вокруг документов – Акватий на камне, краб – на раковине, Кали Мари – на собственных щупальцах, паря над дном.
– Итак, – начал Акватий. – Пока вы здесь предавались дуракавалянию (Кали Мари состроила гримасу), я нашёл всё, что необходимо. За счёт того, что кальмаров с глубоководным образованием практически не существует в природе, компании устроили свару за право взять вас на работу. Естественно после того, как я разрекламировал вас как ценный кадр. Вот тут стопка предложений от высокопоставленных головоногих, желающих видеть вас своим секретарём. Все исключительно серьёзные дельцы, ищущие ответственного помощника.
Кали Мари поблагодарила Акватия, немного растерянно кивнула и просмотрела каменные таблички, старательно изображая искренний интерес. Тут всё не то, что ей нужно, но он искал, потратил много времени, будет просто невежливо сразу отказаться от помощи. Неясно, заметил ли Акватий промелькнувшее в её глазах разочарование, но, выдержав вежливую паузу, он пришёл к определённым выводам:
– Раз никто из них не достоин вашего внимания, – иронично резюмировал он, прикрыв глаза тяжёлыми веками, – предлагаю на рассмотрение работу иного толка. Уверен, вы знаете о Хранителях Океана.
И без того большие глаза Кали Мари округлились от удивления. Она требовательно посмотрела на черепаху, ожидая подробностей. Любой другой занервничал бы под её сильным взглядом, но Акватий продолжил спокойно лежать, даже не шевеля ластами. Молодой охотнице захотелось слегка потрясти его щупальцами, растормошить. Подумав, она отложила это решение на потом. Сейчас надо разобрать более насущные вопросы.
– Конечно, знаю, – нетерпеливо махнула щупальцем Кали Мари, продолжая внимательно смотреть на Акватия. – Особая группа по защите океана и контролю деятельности животных суши.
– Именно, – кивнул Акватий. – Довольно многочисленная организация, включающая большинство морских видов животных. Помимо этого, у неё есть несколько сотрудников на суше, – Акватий сделал многозначительную паузу.
– И? – вопросила Кали Мари, в ожидании скручивая щупальца кольцами.
– Хранителям постоянно требуются образованные работники с… необычными познаниями. Чтобы активно работать со всем разнообразием океанической фауны, нужны знания, выходящие за рамки обыденного межвидового общения. Вы теперь чудо природы – кальмар с большим опытом жизни в теле осьминога-мимика. Иными словами, вам известны все особенности одного вида и множество подробностей о поведении десятка других животных. Хранители заинтересовались вашей кандидатурой и предлагают должность переговорщика.