Людей до сих пор не было видно, но Андрей всё равно не ослаблял бдительности. Он быстро добрался до деревеньки, выбрал ближайший дом, из трубы которого валил дым, осторожно подобрался к нему и, пройдя вдоль стены, выглянул из-за угла. Где-то совсем неподалёку разрывался от лая пёс, сквозь хлипкие окна до Андрея даже донеслась ругань: кто-то был недоволен лаем, хотя пёс честно выполнял свою работу. Романов прислушался ещё, но из дома больше не доносилось ни звука. Его как-то заметили? Или услышали? Или догадались о его присутствии по лаю собаки? Подождав немного и убедившись, что ничего неожиданного не происходит, Андрей решился на дальнейшие действия. Выйдя из-за угла, он, пригнувшись, переместился к дверям, осмотрелся ещё раз, убеждаясь, что в округе никого нет, выпрямился и постучал.
На громкий стук никто, кроме той самой лающей где-то неподалёку собаки, не ответил. Андрей попробовал ещё, увеличив усилия, но это не дало никакого эффекта. Не дождавшись результата, он перебрался к другому дому и постучал в дверь. Теперь немногочисленные собаки лаяли по всей деревне, и было лишь вопросом времени, когда лай привлечёт людей и какими последствиями это обернётся. Впрочем, у Андрея не было плохих намерений, поэтому он был уверен, что сможет разрешить любые проблемы без насилия.
Когда Романов уже собирался постучать повторно, за дверью послышалась возня, а через несколько секунд она отворилась. На пороге стоял мужчина лет пятидесяти, с длинной густой бородой, твёрдым, но немного опасливым взглядом, и двустволкой наперевес, направленной в грудь незваному гостю. Он молчал, уставившись на Андрея, но серые как сталь глаза говорили вместо губ. «Чего припёрся?», – спрашивали они.
Романов инстинктивно сделал задом несколько осторожных шагов и на пару секунд замер, уставившись на ружьё, но затем перевёл взгляд на человека, стоявшего перед ним. Он с некоторым трудом подавил в себе желание тоже взять его на прицел.
– День добрый, – миролюбиво начал Андрей, бросая на ружьё опасливые взгляды. – Говорю сразу – я не создам проблем. Мне просто нужна небольшая помощь.
Во взгляде хозяина по-прежнему было мало доверия. Хорошие манеры, просьба о помощи: в этих краях подобное было огромной редкостью. Да что там – сами люди здесь были редкостью.
– Помощь, говоришь? А чего ж вырядился тогда так? Да с оружием пришел? – хозяин говорил нарочито громко, так чтобы могли услышать и его домочадцы.
Андрей держал оружие наготове, и до него уже дошло, что это не способствует мирному диалогу, но и убирать его вот так сразу тоже было рискованной затеей. Кто его знает, что после этого станет делать его собеседник?
– Потому что времена такие, – попытался оправдаться он.
Мужчина промолчал.
– Я сразу честно предупреждаю – я тут не один, – продолжил Андрей, – так что давайте не будем тыкать друг в друга оружием, хорошо? А то мне ещё пожить охота, и я уверен, что вам тоже.
Чтобы подкрепить свои слова он, задержав дыхание от волнения, медленно убрал автомат за спину. Да, это был риск, но если ему нужен положительный результат – иначе его было не добиться. Выдержав волнительную для Андрея паузу, мужчина тоже убрал палец со спускового крючка и немного опустил ружьё.
– А ну стой! – послышался грозный окрик откуда-то сзади.
Угол дома был всего в паре шагов. Андрей мог в два прыжка укрыться там и принять неравный бой, но риск схлопотать заряд дроби был слишком уж велик. Нет, правильнее будет попытаться не нагнетать напряжение. Сделав над собой усилие, Андрей подавил желание спрятаться, а затем, не поднимая оружия, медленно повернулся и увидел, как с улицы к нему спешили трое мужчин. Настрой у них был агрессивный, да и оружием они обделены не были: двое держали в руках такие же охотничьи ружья, как и хозяин дома.
Андрей медленно поднял руку к рации и нажал на кнопку вызова.
– Приём, огонь не открывать. Повторяю – не стрелять! – громко сказал он в микрофон.
– Не понял, повтори. Приём, – через секунду раздался ответ.
«Черт, Игорь, пожалуйста», – взмолился про себя Андрей.
Разумеется, Игорь не мог предугадать намерения брата.
– Повторяю – огонь не открывать. Только ответный. Подтвердите. Приём.
Пауза длилась несколько секунд и каждая из них казалась Андрею вечностью. Игорь размышлял очень уж долго, но, кажется, понял ситуацию, или же это было случайностью.
– Принято. Только ответный огонь. Приём.
Приближавшиеся мужчины, услышав последнюю реплику, заметно поубавили свой пыл. Трудно было понять, готовы ли они теперь воспользоваться своим оружием – все трое сбились в кучу и растерянно крутили головами, пытаясь понять, где находятся друзья этого хорошо экипированного чужака.