– Вы бываете в Волгограде?
– Давно уж нет.
– Почему? Что там сейчас происходит?
– Почём мне знать? Я ж сказал – мы давно уж туда не ходим. Как случилась авария на заводе, так больше и не ходим.
– Авария? Давно она случилась?
– Да уж лет шесть как.
– То есть уже после эпидемии? Завод работал, что ли?
– Знать не знаю, о чём ты говоришь. Сейчас город мёртвый. Токмо призраки одни.
Измерив старика сомневающимся взглядом, Андрей пожал плечами и попрощался. Уже отойдя достаточно далеко, он понял, что не спросил его о том, почему они перестали ходить в город именно после аварии. Может, была какая-то опасность? Хотя какая там может быть опасность через шесть лет?
Вернувшись к машине, Андрей плюхнулся за руль и завёл двигатель. Игорь слез с крыши, занял своё место, и Андрей сразу нажал на газ. Коротко рассказав брату о местных, он не скрывал своего презрения к ним. Эти трое, что подбежали к нему позже, напомнили парню «Степных волков», устраивавших оргии с беззащитными пленницами, а эти воспоминания он хотел бы забыть навсегда.
– Думаешь, они сдержат слово? – в голосе Игоря звучало сомнение.
– Не знаю. Думаю, сейчас они были напуганы, но когда вернёмся – всё может быть иначе. Нужно перестраховаться.
Он не стал уточнять, что именно задумал и как собирается перестраховываться, а Игорь увлекся наблюдением за постепенно удаляющейся деревней и не стал ничего спрашивать.
Хоть до Волгограда уже было рукой подать, братья не поехали туда сразу же, как оставили «англичанку» в деревне. Была уже вторая половина дня, и, посоветовавшись, они решили, что лучше будет войти в город с самого утра, чтобы по максимуму использовать световой день.
Несмотря на близость города, выехав с самого утра, они добрались до него только к десяти часам. Город начинался с грязных, угрюмых предместий, которые подарили парням новые неприятные впечатления: запущенные полуразрушенные дома, в которых словно пустые глазницы чернели выбитые непогодой окна; линии электропередач, тоже неоднократно прочувствовавшие на себе силу стихии, обрывками толстых верёвок свисали со столбов; покосившиеся, изуродованные бурной растительностью заборы. Просто поразительно, какой вид обретал мир, созданный людьми, без них самих.
Тем не менее, несмотря на всю эту разруху и отчуждённость, в предместьях, похоже, жили или, по крайней мере, бывали люди – кто-то недавно проезжал по дороге на тяжелой колесной технике, оставив характерные следы, но что это была за техника Андрей определить не смог, хотя некоторые идеи у него имелись.
Загнав машину в небольшую рощицу и нехотя, но быстро пережёвывая постный и скудный завтрак, парни воодушевленно, но с волнением разглядывали постройки вдалеке. Что их там ждёт? Если в городе действительно ещё были люди, то их настроения трудно предугадать. Андрей подумал, что безопаснее было бы спрятать машину и дальше пойти пешком, но до города ещё оставалось приличное расстояние, да и по самому городу нужно было намотать огромное количество километров, так что без машины точно не обойтись. Теперь, поняв, с чем они могут столкнуться, он сожалел, что решил ехать только вдвоем с Игорем – поддержка им бы точно не помешала.
Наспех позавтракав, они продолжили путь. На этот раз за рулем сидел Игорь. Он медленно вёл машину, а Андрей внимательно разглядывал округу через бинокль. Пока что всё было спокойно, и он никого не заметил. Лишь руины и безнадежность.
И вот – первая находка, которая заставила их почувствовать тревогу. В одном из кюветов они увидели разбитую легковушку. Трудно было сказать, сколько времени она там находится, но явно не так уж давно, потому что её следы ещё не успело полностью припорошить снегом. Однако не это привлекало больше всего внимания, а несколько здоровенных, худых и ободранных псов, которые, громко рыча друг на друга, что-то обгладывали за машиной. Проехав дальше и присмотревшись внимательнее, Андрей с содроганием отметил, что это человек. Наверное, собаки сумели как-то достать из машины труп, а, может, и ещё живого водителя, и загрызли его. Проглотив подступивший к горлу ком, Андрей попросил Игоря прибавить ходу. Собаки на мгновение отвлеклись от своего занятия, хищным взглядом провели удаляющуюся машину и, несколько раз хрипло гавкнув для приличия, продолжили своё занятие.