– Я бы ещё с удовольствием послушал версию Посредника, – вслух выразил свои мысли Андрей и спохватился.
Астафьев содрогнулся при упоминании этого имени.
– Посредника? Вы верите в эту легенду? – медленно спросил он.
– Не просто верю. Я встречался с его человеком, но тогда мы не смогли договориться, – ответил Андрей.
– Если это правда, то вы воистину человек со стержнем! – изумлённо воскликнул Астафьев. – Теперь я понимаю, что вы действительно заслуживали моего времени. Досадно, что мой рассказ показался вам неубедительным.
Услышав это, Андрею стало неудобно перед учёным, и он поспешил исправиться.
– Нет-нет, я вам верю. И я очень благодарен. Поверьте, я прошёл через очень многое ради этого разговора, и то, что услышал здесь, в десятки раз перекрыло все мои прошлые знания, – заверил он.
– Что ж, я рад, если смог вам помочь. Итак, мы закончили?
– Ещё пару коротких вопросов, – попросил Андрей.
Несколько секунд Астафьев задумчиво смотрел на часы.
– Хорошо. Только поспешите, – в итоге согласился он.
Андрей выдержал небольшую паузу, решая с чего начать.
– Некоторое время назад к нам попала карта с пометками, – медленно начал он, тщательно подбирая слова. – Одна из этих пометок привела нас к брошенной и по большей части разрушенной лаборатории. Вторая – на руины, где нас ждала засада. Некто Косарь и команда спецов. Почти все они погибли в ходе последующей перестрелки – оказалось то место искали не только мы.
Астафьев заметно напрягся, слушая Андрея. Взгляд его был прикован к чему-то за окном, но сам он весь был во внимании.
– Так вот, хочу узнать – это была ваша колонна и ваши лаборатории?
– Трудно сказать. Где они находились?
Андрей, как мог, описал примерное местоположение лабораторий.
Астафьев не ответил сразу. Некоторое время он размышлял, покусывая губу и хмурясь, будто не знал, как поступить. Андрей терпеливо ждал.
– Это вопрос, на который мне не стоит отвечать в силу наших внутренних распорядков, – сказал он, взглянув на Андрея.
Астафьев снова взял в руки диктофон и нажал одну из кнопок.
– Но я, пожалуй, всё-таки отвечу, – продолжил он, – и да, и нет.
Брови Андрея поползли вверх, и он приоткрыл рот, намереваясь что-то сказать, но Астафьев увидел это и продолжил.
– Первая – это БЫЛА наша лаборатория. Её захватили. Около года назад.
– Как это захватили? Кто?
– «Чаян». При поддержке «Пути просвещения». Пришлось отправить команду зачистки, но на сборы и подготовку ушло много времени. Чем бы они там ни занимались – лабораторию мы уничтожили.
– А чем там занимались вы?
Астафьев нахмурился.
– Вы же понимаете – я не могу вам ответить.
Андрей посмотрел на ученого взглядом, полным сомнений и недоверия. Но что он мог поделать? Заставить его, что ли?
– Ладно, – пришлось согласиться ему. – А что вторая?
Астафьев вздохнул и опустил взгляд.
– Вторую тоже пришлось уничтожить. Они обе работали в связке, так что раскрытие одной вело к раскрытию другой. К сожалению.
– Хмм… – задумчиво протянул Андрей. – В той первой лаборатории я видел кое-что. Что-то такое, о чём мне теперь неприятно вспоминать…
– Что бы вы там не видели – я не хочу этого знать, – решительно перебил Астафьев. – «Путь просвещения» не знает таких слов, как «гуманизм» или «табу», так что там могло быть что угодно, включая эксперименты на живых людях…
Выражение лица у Андрея переменилось, и он с приоткрытым ртом уставился на Астафьева. Тот понял, что попал прямо в точку.
– О, господи… – с трудом выдавил он. – Я угадал…
Они немного помолчали, невольно отдавая дань умершим, но при этом каждый думал совершенно о другом.
– Как вы думаете – чем они там занимались?
– Не знаю и знать не хочу, – отрезал Астафьев, в голосе которого стали чувствоваться нотки нетерпения. – У вас есть ещё вопросы?
– Ещё один.
Андрей посмотрел на ученого, прищурившись и слегка скривив губу. Он собирался задать очень наивный вопрос и не надеялся на честность, но рассчитывал заметить что-нибудь в реакции собеседника, что наведёт его на правильный ответ.