— О чём это я? — Аднан щурится, раскачиваясь на стуле.
— Чёрт возьми, закончи до ужина, мужчина, — кричит Жаклин.
Я хихикаю над оцепенением Аднана. Его брови расправляются, когда он вспоминает.
— Тост! За Олину. В её день рождения!
Его слова встречают аплодисментами, и все поднимают бокалы. Некоторые делают глоток, другие, как Санджей и Роман, выпивают чаши до дна. Я подношу стакан под вуаль и делаю большой глоток. Мои глаза распахиваются, когда жидкость обжигает горло. Мне с трудом удаётся не выплюнуть её. Я кашляю и хватаю ртом воздух. Брумы находят это уморительным. Комната наполняется смехом, и раздаётся звук открывающейся двери.
Фиона забирает у меня стакан и потирает мне спину. Я сгибаюсь пополам, кладя руки на колени.
— Вени. Что это за штука?
Я сплёвываю на пол.
Я поднимаюсь из согнутого положения и поворачиваюсь к остальным, всё ещё слегка покашливая. В комнате повисла тишина. Фиона нервно хихикает позади меня.
Я прослеживаю за взглядами и застываю при виде Короля и его советников в дверях. Седой мужчина, который, как я совсем недавно узнала, является отцом Аднана, выглядит весьма забавляющимся. Большинство из них улыбаются, но некоторые, под стать светловолосому мужчине с водянистыми глазами, смотрят на нас так, будто мы извалялись в грязи и мараем новый ковер.
Король возвышается над своими советниками, приподняв одну бровь.
Малир прочищает горло.
— Мы не думали, что это комната будет сегодня использоваться, мой Король. Мы сверились с секретарями. Мы немедленно уходим.
— Не беспокойтесь, — медленно говорит Король, его глаза прикованы к моей всё ещё хрипящей фигуре. — Что происходит? — спрашивает он.
— Мы празднуем день рождения Олины, — высказывается Аднан.
Его отец выглядит так, будто сейчас взорвётся от смеха, из него вырывается придушенный звук. Полагаю, Аднан обычно не пьёт из кубков.
Брови Короля поднимаются.
Что бы ни было в напитке, он начинает согревать мои внутренности. Мне теплее, чем было за все предыдущие месяцы. Должно быть, поэтому они пьют это.
— Продолжайте, — говорит Король, с дерзким жестом.
— Есть ещё кое-что, это не займёт много времени, — говорит Малир, кивая Рону, который выбегает из комнаты.
Я жду с любопытством. Некоторые гости с интересом шепчутся, но большинство, похоже, в курсе дела. Они подначивают друг друга и обмениваются улыбками. Я сажусь, затем встаю. Фиона хихикает надо мной, и я ухмыляюсь. Я люблю вечеринки в честь дня рождения!
— Ты знаешь, что подпрыгиваешь на носочках, когда взволнована? — смеясь, спрашивает Малир. — Я не видел тебя такой с момента, как Кед... — он обрывает фразу, когда Садра толкает его локтем в бок.
Нет времени на то, чтобы в комнате возникла неловкость от слов Малира. Рон возвращается в комнату, держа в руках большую коробку. Когда он ставит её на стол передо мной, я забываю о Короле и его советниках. Я забираюсь на стул, который только что освободила, и заглядываю в коробку.
Моё сердце тает. Мгновенно.
— Это маленькая собака, — шепотом говорю я, не сводя глаз с маленького шерстяного клубочка в коробке.
Он невыносимо милый. Несколько людей смеются.
— Щенок, — поправляет Рон.
— Он для меня? — мой голос немного дрожит на последнем слове.
— Это девочка, и да, она твоя, — говорит он.
Я сглатываю ком в горле и смотрю на красивое животное.
— Спасибо, — шепчу я. — Я люблю её.
Я спрыгиваю со стула, обнимаю Рона, а затем Малира. Он неловко похлопывает меня по плечу.
— Ты так заинтересовалась собаками Рона, мы подумали, что она может тебе понравиться, — говорит Малир, его голос хрипловат. — Ты можешь тренировать её.
Я снова забираюсь на стул и заглядываю в коробку. Она смотрит на меня своими светло-голубыми глазами, наклоняя голову на бок.
Я поднимаю её и крепко обнимаю. Она извивается в моих объятиях и лижет мне руки. Я хихикаю от нежности её маленького язычка.
— Как мне тебя назвать? — я целую её в лоб.
— Поверить не могу, что вы подарили мне маленькую собаку, — говорю я.
— Это щенок, — снова говорит Рон.
Его голос теряется среди других голосов в комнате, гости выкрикивают имена. Щенок начинает гавкать.
— Я буду тренировать тебя, и ты станешь даже лучше Лео, — говорю я щенку, а она наклоняет голову в сторону.
— Конечно, она будет лучше Лео, женщины заметно умнее мужчин, — говорит Жаклин.
Остальные женщины в комнате выкрикивают слова согласия.
— Олина — женщина, и она разговаривает с собакой, — говорит в ответ Санджей, указывая на меня пальцем.
— Это щенок, Санджей, — говорю я, не отрывая взгляда от ёрзающего животного.
— Говорю тебе, они глупые, — громким доверительным шепотом говорит мне Жаклин.
Комната наполняется смехом. Я оглядываюсь по сторонам. Даже на жестком лице Короля появляется улыбка.
Я отворачиваюсь и кладу щенка обратно в коробку. Он хнычет, вырываясь из рук, как ребёнок, который хочет, чтобы его взяли на руки. Этот звук немного разрывает меня на части, и я колеблюсь, желая снова поднять малышку на руки.
— Проще научить хорошим привычкам, чем отучить от плохих, — говорит Малир.
Я вздыхаю и делаю шаг от коробки.
Я говорю спасибо людям, окружающим меня, несколько раз в горле набухает комок. Интересно, что в этих кубках. Всё это имеет несколько необычных побочных эффектов. Я прошу Рона отнести коробку с моим щенком наверх, в мою комнату. Я не могу дождаться, когда снова подержу её на руках. Как долго живут собаки? Как долго я пробуду тут, по мнению Рона и Малира? Знают ли они что-то, чего не знаю я?
Я вижу, как Король направляется в мою сторону, а люди начинают выходить из зала. Я покидаю середину каменного кольца, отступая от Короля, и обхожу стол с другой стороны каменного кольца, где затем следую по кольцу обратно к двери. К счастью, он сейчас в середине кольца, достаточно далеко от меня. Мой рост даёт мне преимущество, меня трудно заметить. Я выхожу за дверь вместе с остальной толпой. Оглянувшись через плечо, я вижу, как Король в напряжённой позе наблюдает за тем, как я покидаю зал заседаний. Я ухмыляюсь себе под нос.
Мне всё больше и больше нравятся дни рождения.
— Тебе так повезло, что ты живёшь в замке, — говорит Фиона со стеснительный улыбкой, пока мы идём через главный зал.
— Ты живешь не здесь? — спрашиваю я, хотя уже знаю ответ.
— Нет, мы все живём прямо за стенами. Хотя у некоторых делегатов тут есть комнаты.
Мой интерес возрастает.
— У каких делегатов?
Она смотрит на меня сверху вниз, и я спешу сделать свой интерес более естественным.
— Просто я никогда не видела, чтобы кто-то из них, кроме Рона, спускался с верхних этажей к завтраку.
Она кивает.
— У Малира и Романа есть комнаты, но они редко ими пользуются. Я думаю, что Томи, Лерой и Меркус тоже. Рон часто остаётся здесь, потому что у него нет другой семьи в... наших кругах. И Блейн тоже всегда оставался здесь, но ты его не увидишь, потому что он всё ещё в шестом секторе.
— Шестой сильно плох? — спрашиваю я.
— Никогда там не была. Он должен быть плохим, раз уж его делают наказанием.