— Твоих рук дело? — спрашиваю я в ужасе и веселье.
Он подмигивает мне и жестом указывает на напитки, протягивая мне один.
— Не говори моему брату. Увидимся на дне стакана, — говорит он.
Я смотрю на него. Что он имел в виду? Он пьёт так быстро, как может. Спустя несколько секунд я следую его примеру.
— Сегодня моё великое возвращение. Я давно не устраивал розыгрышей, — продолжает он и смотрит на кубок в своих руках.
— Из-за смерти брата? — спрашиваю я.
Возможно, это наименее тактичный комментарий, который я когда-либо давала, но я чувствую себя уверенно, спрашивая. Каждый Брума знает о смерти Принца Кедрика.
Он удивленно смотрит на меня.
— Да. Полагаю из-за этого.
Молчаливо мы потягиваем напитки. От меня не ускользает, что это совершенно неправильно. Мне следует ненавидеть Ашона, и я знаю, что он ненавидит меня. Настоящую меня. Я до сих пор уверена, что это он нанял тех трёх головорезов, которые избили меня в прошлом Секторе.
— И ещё из-за кое-чего, — говорит он.
Я издаю вопросительный звук, пытаясь вспомнить, о чём мы говорили.
— Есть вещи, которые я сделал за последний год и которыми не особенно горжусь. Вещи, которые я хотел бы вернуть назад и изменить. Я совершил один ужасный поступок.
Моё дыхание сбивается. Говорит ли он о моём избиении? Я максимально осторожно выбираю слова.
— Мы все ошибаемся. Особенно, когда скорбим. Важно то, что мы извлекаем из этого уроки, стараемся изо всех сил исправить и не повторяем тех же ошибок, — я говорю, прикусывая губу, прежде чем добавляю: — Я бы также отметила, что принц, посещающий Внешние Кольца, не очень хорошо влияет на репутацию Короля или его правление.
Ашон посылает мне усталую улыбку.
— Я думал, что ты, должно быть, видела меня там. Удивлён, что ты узнала меня, — он усмехается и пожимает плечами. — Во Внешних Кольцах весело. С тех пор как Кедрика не стало, я чувствую, что мне больше нечего делать. Он всегда был моим сообщником.
"Весело" это последнее слово, которое я бы выбрала для описания Внешних Колец.
Несомненно, как и Кедрик, он унаследовал черту говорить всё, что думает. Возможно, он может открыться незнакомому человеку с большей лёгкостью, чем тому, кого он знает. Его признание имеет отношение к его молодому возрасту и количеству алкоголя в его организме.
— Как насчёт того, чтобы присоединиться к Королю в его работе? — спрашиваю я.
Ашон с горечью смотрит на меня.
— Мой брат не хочет, чтобы я был рядом, — бормочет он и быстро встаёт.
Я принимаю его помощь, чтобы встать, убеждаясь, что все мои части тела прикрыты.
Я слегка покачиваюсь, когда выпрямляюсь и кладу ладонь на его руку. Я превращаю это в утешительное похлопывание.
— Думаю, ты ошибаешься, Принц Ашон, — говорю я.
Он смотрит на меня, и я вижу в его глазах слабую надежду. Я улыбаюсь ему и окликаю проходящего мимо Вьюгу.
— Не прикасайся к пуншу, — шепчет Ашон, прежде чем оставить меня.
Я пытаюсь поговорить с Вьюгой, но его внимание приковано к музыкантам.
— Посмотри на его гитару, — с тоской говорит он.
Большинство других его комментариев относительно головок машинки и ладов смутили меня, но этот я могу понять. Его гитара на последнем издыхании. Возможно, он мог бы позволить себе такую же, если бы не раздавал все свои деньги.
Джован разговаривает с Мэйси. Я чувствую себя мужественной и подзываю его. Он недоверчиво поднимает бровь.
— Надеюсь, ты готов сыграть для ассамблеи, — говорю я Вьюге, когда приближается Король.
— Что? — лопочет Вьюга рядом со мной.
— Ты только что поманила меня? — спрашивает Джован мягким голосом.
Я дрожу, когда он склоняет голову к моей шее. Я вспоминаю о своей цели и делаю полшага назад, жестом показывая на Вьюгу.
— Джован, это Вьюга. Он играет на гитаре и у него великолепный голос. Можно он сыграет нам песню на гитаре Томи? — спрашиваю я.
Джован поворачивает голову ко мне. Предупреждение в его взгляде сбивает меня с толку. Мне кажется, что я должна понять, что он пытается мне сказать, но мой разум немного затуманен. Он подзывает одного из своих подручных и что-то бормочет ему. Вьюга следует за стражником, бросая на меня взгляд полный нервного возбуждения.
— Я думаю, что лучше останусь с тобой, — говорит Джован.
— Почему? — спрашиваю я.
Он не отвечает, увлекая меня за собой. Я выдёргиваю свою руку.
— Ты должен проводить больше времени с братом. Он думает, что ты не хочешь, чтобы он был рядом.
Джован снова берёт меня за руку и пробирается через плюшевые кресла к подушкам в дальнем углу.
— Что? Он так сказал? — говорит он через плечо.
— Именно, — говорю я.
Джован выглядит задумчивым, когда тянет меня вниз к себе. Я поправляю обтягивающие части своего платья, когда вижу, как его взгляд скользит вниз по полоске обнажённой кожи от моей шеи к низу живота. Я постукиваю пальцем по тонкой цепочке, висящей у меня на бедре. Движение привлекает его внимание, и я быстро останавливаюсь.
Вьюга начинает играть, отвлекая Джована. Люди, стоящие ближе к сцене, поворачиваются, чтобы посмотреть. Я закрываю глаза и слушаю.
— Он очень хорош. Не подумал бы, что это кто-то из Внешних Колец, — говорит он.
Я ухмыляюсь ему.
— Ты думал, что единственное в чём он хорош, так это в драках? — спрашиваю я. — Ты будешь удивлён, — его заинтересованное выражение лица ободряет меня. — Лавина, к примеру, превосходный повар. Если он захочет остаться здесь, я бы рекомендовала отправить его на кухню, — я указываю на Осколка. — Осколок удивительно умный. Он обладает способностью эмоционально отстраняться от ситуации и рассматривать её объективно. Лёд стал бы отличным шпионом. А Вьюга так сильно старается помочь людям во Внешних Кольцах, что каждый раз, когда он не может спасти кого-то, это немного разрушает его, — говорю я.
— А что насчёт того, который погиб? — спрашивает он.
Моё дыхание сбивается.
— Шквал? Всё, чего он хотел, это поцелуй и хороший матрас, — говорю я.
Мой голос надламывается, и я смахиваю слёзы.
Джован наклоняет голову и целует мою ладонь. Моё дыхание сбивается совершенно по другой причине. Я поднимаю на него взгляд.
— Я прошу прощения за свою роль в его смерти, — говорит он.
Что-то непроизвольно сжимается от его слов. Неужели в глубине души я винила его?
— Значит ли это, что ты закроешь Купол? — спрашиваю я, поднимая напиток с подноса.
Хотя мы находимся в задней части зала, персонал делает всё возможное, чтобы обслужить Короля.
Он качает головой, беря кубок.
— Нет, этого нельзя сделать. Купал сдерживал уровень преступности на низком уровне более ста лет. Закрыть его было неосуществимо. Однако я планирую предложить выход с честью тем, кто состязается.
Я кладу ладонь на его руку, ощущая твёрдые мышцы. Это начало.
— Спасибо.
Это значит больше, чем извинения за смерть Шквала.
Он хмурится, глядя на мою руку.
— Ты замёрзла.
— Нет, мне достаточно тепло.
Я опускаю глаза и вижу, что на моих руках появились мурашки. Наверное, мне холоднее, чем я думала.
— У тебя гусиная кожа, — говорит он.
— Гусиная кожа? — спрашиваю я, смотря на него. — Почему вы это так называете?
Он смеется.
— Знаешь что? Я понятия не имею.
Он начинает стягивать с себя тунику.
— Что ты делаешь? — шиплю я.
Он не в своём уме? Джован снова смеётся. Я тоже хихикаю. Этот звук заразителен. Часть той скрытой харизмы, которой он обладает в большом количестве, просачивается наружу.
Он протягивает мне тунику.
— Надень.
Я смотрю на него, будто он сумасшедший, и просто на случай, если он упустил мой взгляд, я говорю ему это.
— Ты замерзла, надень это. Некоторые женщины носят туники, — говорит он.
Я оглядываюсь вокруг и вижу, что он прав. Многие женщины носят их. И никто из полуобнажённых мужчин нисколько не кажется замёрзшим. Первый Сектор — самое тёплое время перемены для них.