«Что это? Свет костра? – пронеслось у неё в голове. – Или… может быть жилище? А я порядком устала от ночевок в лесу на постели изо мха. Полжизни бы отдала за ночь на своем родном кожаном диване. Здесь мне на него рассчитывать нечего, но и соломенному тюфяку я бы обрадовалась. Стоит пойти. Хотя… Для начала нужно посмотреть, что там за существа. Проводник мне много говорил о демонах. Может быть, в том лесу их много? Как знать. Они, конечно, должны испугаться моего лунного меча и в страхе бежать, оставив мне зажаренное на костре мясо, а то от ягод меня уже просто тошнит. Надо проверить».
Девушка осторожно пошла вперед. Камень, вставленный в рукоять ее меча, предательски мерцал, и она накрыла его кожаной перчаткой. Привлекать к себе внимание заранее не стоило. Если там демоны, она еще успеет показать им остроту своего клинка, наделенного силой Двух Лун.
Осторожно отодвигая ветви и стараясь ступать как можно тише, чтобы ни одна ветка не хрустнула под ногой, она подбиралась к таинственному огоньку. Подойдя ближе, Таня раздвинула кусты и увидела хижину на небольшой поляне. В ее окошке горел свет.
«Интересно кто там живет? Не хотела бы я сама жить в таком мрачном месте. Но вот попробовать, что у них варится, я бы не прочь. Носом чувствую, что там что-то вкусное».
Запах пищи вызвал голодные спазмы в ее желудке.
«Посмотрю, что там? – спросила она себя. – Сейчас отдала бы полжизни за простую тарелку супа».
Девушка смело двинулась к хижине. Дверной проем закрывала старая облезлая шкура. Таня постояла секунду и резким движением убрала ее с дороги.
У очага, помешивая в котле какое-то варево, сидела старая безобразная женщина. Она спокойно, без тени удивления, взглянула на девушку. Лицо старухи, сплошь покрытое морщинами и серыми пятнами, выражало полное безразличие к происходящему.
– Простите, что нарушаю ваше уединение, но мне безумно есть хочется, – сказала девушка, входя внутрь.
– Похлебка из чечевицы, – прошамкала старуха. – Не самое изысканное яство.
–Странно, а пахнет мясом.
– Мясо… – старуха поднялась, с трудом разогнув спину. – Я уже много лет не ела мяса. Я довольствуюсь малым.
– Значит, мой нос сыграл со мной злую шутку. Ну, дайте мне хоть похлебки. Я не ела горячего уже три дня.
– Хорошо. Только тебе самой придется принести себе миску. Она во дворе.
– Во дворе? Но я не видела ни какого двора…
– Вся лесная поляна мой двор. Я кормила мою собаку и забыла там миску.
– Я должна буду есть из собачьей миски? Правила гостеприимства…
– У меня в доме всего одна миска. Раньше их было много, но со временем все они разбились. А всю мою посуду из серебра растащили тролли. Я стара и мне трудно за всем уследить. Теперь я и моя собака вместе едим из оставшейся миски по очереди. А если тебе не хочется, то можешь не есть.
– Ладно. Голод притупляет мое чувство брезгливости. А вода в доме есть?
– Ключи в этом лесу чистые и вода в них целебная. И один из них рядом с хижиной.
– Могу я снять свое снаряжение?
– Конечно, ложи оружие на стол. Здесь безопасно. Демоны давно не забредали сюда, троллям здесь нечего больше украсть, а звери моей поляны боятся. Тебе ничего не грозит. Так что клади оружие. Шутка ли женщине таскать все это на себе.
Девушка расстегнула пояс и положила меч и кинжал на стол. Она почувствовала облегчение, так как железки порядком ей надоели.
–Я сейчас вернусь. Только ополосну лицо и руки и найду твою миску, – бросила она старухе.
–Не сомневаюсь.
Умывшись чистой ключевой водой, она подняла старую потрескавшуюся глиняную миску, и тоже тщательно вымыла её.
Затем Таня зашла обратно в хижину. Но то, что предстало перед ее глазами, заставило девушку вздрогнуть. Она разжала пальцы, и последняя глиняная тарелка старухи упала на пол и разбилась на куски.
Стены, еще минуту назад убогой хижины, были теперь обиты прекрасным шелком, на полу лежали ковры ярких расцветок. На красивом резном столе – дорогая посуда. Запах жаркого приятно щекотал ноздри. Посреди стола высокая чаша с фруктами, будто только что вынесенными из оранжереи.
– Вот это стол, а говорила похлебка из чечевицы. И посуда нашлась. Ты я вижу большая мастерица шутить, бабушка. А где мое оружие? – вдруг вспомнила девушка.– Я оставила мой меч вот тут на столе. Где он сейчас?
– Зачем он тебе? – зазвучал нежный девичий голос за ее спиной.
Таня резко обернулась. Вместо старухи перед ней стояла стройная черноволосая девушка лет восемнадцати. На ней открытое платье зеленого цвета, украшенное цветами. Её лицо частично скрыто полумаской в виде клюва хищной птицы. Но все равно было видно, что лицо это не таит никакого изъяна, настолько яркими были её алые губы, и свежей кожа на щеках.