Игорь увидел Степана. Он сейчас даже не помнил его фамилии. Как он сказал – они не были дружны. Крепкий парень, кандидат в мастера спорта, любимец девушек, редко удостаивал Игоря даже приветствием. И вот сейчас он видел, как открылся портал, и тонкая грань между измерениями пропустила человека в мир магии и колдовства…
***
Лес между мирами.
Степан двое суток бродил по странному лесу, в котором водились необычные существа.
Первым поразило его громадное дерево с толстым старым стволом, на котором словно резцом мастера было вырезано лицо старухи. Затем ему попались две полупрозрачные девушки, которые появились из воды Мутного озерца.
Он спросил их:
– Эй! Погодите! Девушки!
Те совсем не испугались. И он увидел всю их необычность. Они не могли быть людьми! Их тела словно состояли из воды и тины!
– Кто пришел к Мутному озерцу? – спросила одна.
– Он такой же, как и мы, – сказала вторая. – Как мы были когда-то!
Степан хотел спросить:
– Скажите…
Но девушки исчезли в воде и больше не появились.
Затем ему по пути попался странный карлик со старым уродливым лицом. Он сам обратился к парню со словами:
– А вот и новенький! Давно здесь?
– Что?
– Давно путешествуешь?
– Не знаю. А ты кто такой?
– Я здешний.
– Здешний? А что это за место?
– Лес, – спокойно ответил карлик.
– Я и сам вижу, что это лес. Но где он находится?
– А тебе не говорили? – спросил карлик.
– Говорили, но я не верил.
– Придется поверить, – ответил карлик и исчез среди листвы…
***
Одежда Степана пришла в негодность, изодранная в клочья колючим кустарником. Он питался ягодами и пил родниковую воду, спал где придется. Парень был сильным и выносливым человеком, хотя и жил до этого времени с комфортом, но занятия спортом закалили его тело.
Степана предупреждали, что испытание предстоит опасное. Но разве он тогда воспринял это серьезно? Нет. Он только смеялся и ругал всех богов и богинь этого мира. Не верил он ни в колдовской лес, ни в магию отражений, ни в силу Серебряной Башни.
«Сколько мне еще бродить в этом проклятому лесу, – подумал он, сев у гнилого пня на мягкий мох. – Ведь не всю жизнь же? Хотя все к этому идет. И зачем я пошел на это кладбище? Что и кому хотел доказать!»
Так он сокрушался, но будь у него второй шанс, он поступил бы точно также. Да и девушка, которая, заманила его в ловушку, была слишком красива. Он не мог ей отказать…
***
Она спросила его:
– Ты не побоишься прийти?
– На старое кладбище? Конечно, нет.
– Но прийти нужно ночью.
– Нет проблем. Но что будет потом? Я приду если увижу там тебя.
– Я могу это обещать. Я буду там.
– Тогда все в порядке! Но у меня есть еще одно условие.
– Какое? – спросила она.
– После того как мы встретимся ночью на кладбище, мы с тобой отправимся ко мне. И остаток ночи проведем с пользой. Ты меня понимаешь?
– Да, – ответила она.
– И ты пойдешь ко мне? Ломаться не станешь?
– Не стану. Я охотно пойду с тобой, если ты сам этого захочешь, и если у тебя будет время на меня.
– Будет. Не беспокойся…
***
Стемнело. Лес погрузился во мрак и наполнился звуками ночи. Степану это время не нравилось. Но, впереди, вдруг, мелькнул огонек.
«Что это? Уж не галлюцинации ли это? Нет! Точно среди листвы мелькает огонек. Там костер! И там люди! Нужно идти к ним. Ведь кто кроме людей может зажечь огонь?»
Парень, не раздумывая, бросился к тому месту, где мерцал свет. Там могла быть и пища. А он так давно не ел горячего, что готов был отдать полжизни за тарелку фасолевого супа! Она снилась ему уже несколько ночей, и он оценил простую радость – просто сесть за стол у себя дома и нормально пообедать.
«Да это не костер! Это домик среди леса! Сторожка лесника! Вот повезло!»
Парень без особой опаски, стал пробираться к дому. Голод гнал его веред. Приблизившись к хижине, Степан заглянул в окно.
«Обстановка шикарная. Черт побери! Но внутри совсем не лесник! Там бабы! Вот так номер! Две такие девки лежат на кровати. И еда на столе! Вот что мне сейчас нужно! Войду. А там, будь что будет. Может, хоть накормят, перед тем как прикончат».
Он отдернул шкуру, прикрывавшую вход, и переступил порог хижины.
–Простите великодушно, дамочки, – сказал он, улыбаясь, глядя на двух девушек. – Обстоятельства заставили нарушить ваше уединение. Два дня в этом проклятом лесу шатаюсь. Не жрал, ох простите, не ел ничего кроме ягод. Очень хотелось бы немного перекусить.
Ему никто не ответил. Женщины молча глазели на него. Обе были в шоке!
– Я, может, на непонятном языке говорю, дамочки? Жрать весьма хочется. Дайте поесть, а затем делайте со мной что хотите. Обещаю, что приставать не стану, если, конечно, сами про то не попросите.