И Ксин стал искать её — свою пару. В каждом городе, куда заезжали кибитки с весёлыми девочками, Ксинит приглядывал себе вторую половинку. И однажды был уже у цели. Молодая гномочка соблазнилась на сладкие речи и дорогие подарки. Он так ухаживал, столько слов о любви прошептал ей на ушко, столько обещаний. Она согласилась сбежать с ним. Нанявшись в стражу, двуликий мог бы обеспечил им безбедную жизнь в любом городе. Но семья гномки узнала о планах молодки, и её отговорили. Уже через неделю она пошла под венец с гномом из купеческой гильдии. Это был болезненный для Ксина урок.
От тоски его спасла война и стая Черного зверя. Она стала ему новой семьёй. А теперь эта семья словно отталкивала его. Он опять не вписывался в неё. Радостные братья, словно чувствуя вину перед одиночкой, старались меньше общаться с ним. Да и что обсуждать? Девушку, которой ему не хватило?
Когда сегодня несколько двуликих собрались пойти смотреть на человеков, Ксин попросился с ними.
— Зачем тебе? — удивлённо спросили в ответ.
И ушли. Без него.
Действительно — зачем? Смотреть на чужую избранницу все равно что сыпать соль на свежую рану. Больно! Конечно, Ксинит был не единственным неудачником в стае — ещё были Зоран, Варис, Тум, но им только предстояло узнать о своём горе. А Ксин…
— Интересно, куда побежал Сардер? — потёр подбородок Ксинит. — Наверняка на Людожит.
Оборотень осторожно последовал за шустрым братом. Точно, след вёл к тайному выходу из крепости. А ведь Марион запретил приближаться к девушкам. Конечно, братья сразу забыли о запрете. Каждый из «парных» опасался, что с возвращением Гелиодора на самок появятся новые претенденты. Все хотели поскорее познакомиться и пометить свою избранницу. Пока на самке нет мужского запаха, она считается свободной. И Сардер наверняка придумал способ сойтись со своей человечкой.
— И я пойду, — упрямо свёл брови Ксинит. — Хоть гляну, как они выглядят, а то вдруг все это простые сказочки про аромат? Может, только девчонка Церуса пахнет хорошо — тогда не стану горевать. Зачем мне вонючка?
Сардер, не подозревая о попутчике, кравшемся с подветренной стороны, привёл его к ограде обиталища. Ксинит решил сначала осмотреться. Уселся на трухлявый пенёк, торчавший недалеко от отрытой калитки. С него хорошо просматривался весь человеческий двор. То и дело девушки выходили из дома. Пахли они и вправду хорошо. Так хорошо, что за одну из них стоило бороться.
«Нужно бросить вызов! — вспыхнула в голове неожиданная идея. — Силой отнять себе девушку». Но все в оборотне запротестовало. Нет! Они же стая.
— А с девушкой можно создать семью, — убеждённо сказал Ксин. — Настающую. Обрести истинную пару, как в старых преданиях. Пара этого стоит.
Решено — он будет биться! И пусть победит достойный. И кто станет ему соперником?
Наблюдая за девушками, Ксин выбирал ту, за которую бросит вызов собратьям. Так внимательно смотрел во двор, что не сразу заметил скользнувшую вдоль забора тень. Кто-то пытался незаметно покинуть обиталище. Полная луна уже поднималась в небе, но человечка оставалась в тени и была плохо видна. Только когда девушка вышла за калитку, Ксинит заметил ее. Из-за белой ночной сорочки человечка смахивала на призрака.
Ксинит встал, аккуратно отряхнул со штанов приставшие опилки. Вот чудеса! Словно в ответ на его желание избранница сама шла ему навстречу.
***
Евлалия, сложив руки на груди, смотрела в окно. Штору не задёрнули, и девушке была хорошо видна полная луна. Красиво. И будет правильно умереть не в обычную ночь, а вот такую — волшебную. Последняя ночь…
Словно сжалившись перед смертью, тело вернуло ей силы и сознание. Кашель не тревожил, но из-за духоты в комнате дышалось тяжело. Лали отодвинула одеяло и с трудом села. Тут жарко, и воздух словно пустой, невозможно им надышаться. Как будто тонешь, и лёгкое заполнены водой. Ей нужно на улицу. Она хотела умереть на свободе, вдыхая свежесть этой чудной ночи, а не в этих стенах, пропитанных тяготами и болезнью.
На соседней кровати спала Зоя. Бедняжка так устала рубить тростник, что просто отключилась, дав Лали обезболивающую настойку. Пусть спит, у Лали хватит сил самой выйти из обители. Девушка покачнулась и схватилась за спинку кровати. Или нет?