Студенты начали подниматься с мест, гудя как потревоженный улей. Разговоры, споры, возгласы тревоги и негодования сливались в общий шум. Тихон положил руку мне на плечо:
— Мы подождём тебя в столовой. Нужно ещё многое обсудить.
— Хорошо, — кивнул я. — Я постараюсь не задерживаться.
Маша, прежде чем уйти, неожиданно поцеловала меня в щёку:
— Береги себя, — прошептала она, обдав меня ароматом духов. — Я так боюсь за тебя.
Лидия, наблюдавшая эту сцену, лишь криво улыбнулась и пошла следом за ней. Волков похлопал меня по плечу:
— Не сомневался, что тебя возьмут в «Гром». Увидимся в столовой.
Когда большинство студентов покинуло зал, ректор пригласил меня подойти ближе к сцене.
— Орлов, — начал ректор, когда мы с преподавателями собрались вокруг него. — Вы… единственный в нашей академии, кто видел этих существ своими глазами и выжил после встречи с ними. Ваш опыт бесценен.
Мужик посмотрел, что кроме меня никого не осталось.
— Отряд «Гром» будет первым реагировать на появление порталов. Вы будете работать в непосредственном контакте с военными и экспертами Тайной Канцелярии. Тренировки начнутся завтра в шесть утра.
После короткого инструктажа меня отпустили, но у выхода из зала меня остановил Конрад Бергсон. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах я заметил странное выражение.
— Граф Орлов, — он слегка поклонился. — Рад видеть вас в добром здравии.
— Взаимно, профессор Бергсон, — ответил я, внимательно наблюдая за его реакцией.
— Я буду руководить тренировками отряда «Гром», — сказал он, понизив голос. — Нам предстоит многое обсудить, в частности, ваш опыт в уничтожении троллей.
В его тоне мне послышался скрытый смысл. Знает ли он о моём путешествии через портал? О том, что я уничтожил артефакт, поддерживавший разлом? Скорее всего, да. Но как много?
— Буду рад поделиться опытом, — сказал я с лёгкой улыбкой. — Завтра в шесть, если я правильно понял.
— Именно, — кивнул он. — До встречи, граф.
После того как Конрад Бергсон отпустил меня, я направился в сторону столовой. Ноги машинально несли меня по знакомым коридорам. Сквозь высокие окна академии пробивалась тусклая луна, оставляя на мраморном полу бледные прямоугольники света.
«Вот до чего дошло, — подумал я, проходя мимо группы младшекурсников, сбившихся у окна. — Война снова втягивает всех в свой водоворот».
На третьем этаже располагалась галерея портретов выдающихся выпускников и преподавателей. Я часто проходил мимо, едва бросая взгляд на сдержанно улыбающиеся лица в тяжёлых рамах. Сегодня же, словно повинуясь какому-то внутреннему импульсу, я остановился перед одним из них.
Магистр Вербицкий смотрел с холста сурово и прямо. Крепко сжатые губы, проницательный взгляд, широкие плечи, затянутые в парадный мундир. Подпись гласила: «Герой Финской кампании. Спас своим щитом сотни жизней».
Рядом висел портрет женщины — Аглая Северская, профессор боевой артефакторики. «Погибла, выполняя долг на Карельском перешейке».
Я медленно переводил взгляд с одного портрета на другой. Почти у каждого в подписи фигурировали войны — Финская, Отечественная, Восточный конфликт… И теперь новая страница истории, новая война — на этот раз не между людьми, а против мифических созданий, вторгшихся в наш мир.
— Впечатляет, да? — голос за спиной заставил меня обернуться.
Профессор Кузьмин, пожилой лингвист с морщинистым лицом, смотрел на меня поверх очков. Он редко появлялся в главном корпусе — большую часть времени предпочитал проводить в своём кабинете, где преподавал древние языки.
— Да, профессор, — кивнул я. — Не знал, что столько выпускников академии прославились в боях.
— Академия всегда стояла на передовой, — Кузьмин подошёл ближе, разглядывая портреты с видимой гордостью. — Магия — это не только наука и искусство, но и оружие. К сожалению, её приходится применять чаще, чем хотелось бы.
Он покачал головой и внимательно посмотрел на меня:
— Я слышал о вашем приключении в поезде, граф. Впечатляющая история.
— Ну это как посмотреть, — усмехнулся я.
— Я, видите ли, специализируюсь на древнескандинавских текстах, — Кузьмин поправил очки. — И сейчас словно мир мифов раскрывается для нас в живую.
Поднял бровь:
— Вы про тех тварей, что повылезали на севере?
— Тролли, йотуны, фомориане — у разных народов свои названия для этих существ, — пожал плечами Кузьмин. — Но суть одна — это обитатели прошлого мира, враждебные человеку.
Он наклонился ближе, понизив голос:
— Если вам интересна эта тема, загляните в библиотеку. В северном крыле есть секция древнескандинавских текстов. «Сага о Фростримне» может быть особенно полезна.
С этими словами он кивнул и направился дальше по коридору, оставив меня в задумчивости.
Спустившись на первый этаж, я прошёл через боковой коридор к столовой. Звук голосов нарастал по мере приближения — видимо, большинство оставшихся студентов собрались именно здесь, обсуждая новости.
Распахнув тяжёлую дубовую дверь, я оказался в просторном помещении с высокими потолками. Обычно в это время здесь было не протолкнуться, но сегодня многие столы пустовали. Взяв поднос, я встал в небольшую очередь к раздаче.
Вместо разнообразных блюд предлагались простые и сытные варианты — каша, макароны с котлетами, борщ. Я выбрал второе, добавил хлеб и компот.
— Кирилл! — послышался оклик, стоило мне получить свой заказ.
Тихон махал рукой из дальнего угла столовой. Рядом с ним сидели Волков, Маша и Лидия, а также несколько студентов, которых я знал лишь по имени.
Я направился к ним, лавируя между столами. По пути заметил, что многие смотрят на меня с нескрываемым любопытством. Видимо, новость о моём возвращении, да ещё и после встречи с монстром, быстро разлетелась по академии.
— Ну что, в «Гром»? — спросил Волков, едва я опустил поднос на стол.
— Да, — кивнул я, усаживаясь между ним и Тихоном. — Завтра в шесть утра первая тренировка.
— С ума сойти, — покачал головой Волков. — А нас распределили в «Щит». Будем отражать атаки и ставить барьеры. Не так круто, как бить монстров, но тоже почётно.
— Ты говорил, — кивнул я, понимая, что его это сильно задело, раз он никак не может оставить эту тему.
Маша, сидевшая напротив, смотрела на меня влюблёнными глазами:
— Главное, чтобы вас не отправили на передовую, — сказала она, теребя салфетку. — Это же самоубийство.
— Не передовая, а места прорыва, — поправил её Тихон. — И именно туда отправят отряд «Гром», я уверен.
Лидия, сидевшая рядом с Машей, выглядела задумчивой:
— Странно, что нас не эвакуируют. Логичнее было бы вывезти студентов, а защиту доверить профессионалам.
— Ты не слышала? — Тихон поправил очки. — Профессионалов не хватает. Потери на границе огромные — обычное оружие против этих тварей почти бесполезно, а опытных боевых магов в армии не так много.
Я отломил кусок хлеба и задумчиво жевал, слушая их разговор. Если Тихон прав, ситуация действительно серьёзная. Армия не справляется, потому привлекают студентов.
— А что известно о монстрах? — спросил я, отпивая компот. — Кроме того, что это существа из мифов?
— Немного, — ответил Тихон. — Кто-то сказал, что это существа из параллельных миров. Другие верят, что это магические эксперименты иностранных государств.
— Но большинство сходится на том, что кто-то открывает порталы специально, — добавил Волков. — И, судя по всему, этот «кто-то» очень силён.
— Что тебе рассказали на собрании? — тихо спросила Лидия. — Что-нибудь секретное?
Я пожал плечами:
— Подписал бумаги о неразглашении, — откровенничать с ней не хотелось. — Но, честно говоря, особых секретов не услышал. Завтра начнутся тренировки, а потом будь что будет.
— Просто безумие, — пробормотала Маша. — Отправить студентов против чудовищ из легенд.