— И ведьма, и король — слишком много проблем.
— А ведь и правда неспроста это! Думаете, он прознал, что она в городе?
— Вполне мог, вполне мог, — мужчина задумчиво погладил бороду, посматривая на своих собеседников. — Обычно она приносит пучки трав или камни какие-то, а тут… вы заметили? Это была тыква.
— Да и что с того?
— Откуда в горах тыква?
— Ох, тыква… Чует моё сердце, не к добру!
— Перестань причитать, старик. Тыква — это всего лишь тыква!
— Да ещё и король следом едет. Точно связь есть какая-то.
— О боги!
— А вдруг… она нашла? — робко молвил один из молоденьких парней, у которого едва прорезались первые усики.
— Ты всё о пророчестве? — мужчина пожал плечами, оглядываясь через плечо на дом колдуньи в конце улицы. — Да тьма её знает. Может и нашла. Поговаривают, там сила какая-то, но… Не злая она у нас какая-то.
— Неважно, злая или нет, — возмущенно встрял старец, стукнув клюкой о землю. — Ведьм надо сжигать! Вот прибудет Его Величество, пускай и забирает её в бездну!
— Да-да! Нечего тут в страхе народ держать! На костер её!
Люди ещё немного обсудили последние события, ведь надо было готовиться к визиту государя. Рады они или нет этому, но порядок навести стоило. Иначе придётся потом по всей округе собирать слетевшие с плеч головы.
— А ведьма наша не боится короля? — прозвучал тихий вопрос. На площади остались только отец с сыном, ожидавшие мать с рынка.
— Скажешь тоже. Авось повезёт и он пленит её.
— Да зачем ему это?
— Король терпеть не может ведьм, а поймать её в другое время невозможно. Не слыхал разве, он как-то говорил, что мечтает очистить наш мир от зла?
— Да это все говорят, — паренёк махнул рукой, переминаясь с ноги на ногу. Ночью он украдкой видел колдунью, которая медленно и устало шла по главной улице. Тёмные одеяния тянулись за ней, собирая пыль, а длинные волосы растрепались на ветру. Небольшая тыква в её руках странно поблёскивала в лунном свете. — Пускай уж лучше ведьма с нами будет, чем король.
— Да что ж ты такое говоришь, дурень! — возмутился мужчина, отвесив подзатыльник парню. — Храни тебя древние боги! Если государь прознает про это, голова твоя в ров скатится.
— Пускай! Ведьма хоть и зло, но плохого нам не делает.
— Как это не делает? Она живёт в нашем городке! Ни один приличный купец к нам не заезжает. Все сторонятся этих мест.
— Так разве это плохо, отец? Даже разбойники зимой уходят подальше.
— Не говори ты глупостей, парень.
— Король злой, - тихо зашептал малец, — ты ведь знаешь, какие слухи ходят? Поговаривают, что в другом городке он приказал казнить с полдюжины стариков, — голос пришлось понизить ещё больше, — а те бедные девицы? Их тела находили во рве у замка…
Мужчина задумчиво поглядел на сына, а затем бросил взгляд в конец улицы. Возможно, сын был в чём-то прав.
***
— Ты уже слышала про короля?
— Да, мама.
Женщина слегка поморщилась, но выдавила из себя улыбку.
Быть матерью настоящей ведьмы — дело непростое. Неблагородное и неблагодарное.
В городке их с мужем не жаловали, в гости не звали, всегда сторонились. Приходилось выживать, а не жить. Одно хорошо —дом был защищён чарами, а значит никто не мог навредить.
— Мне кажется, ты поэтому и вернулась рано, — заметила мать, складывая кусочки ткани на стол. Медиора подняла на неё глаза полные спокойствия. — Это ты…
— Разве рано? — перебила ведьма, проводя ладонью по спелой тыкве. — Там похолодало сильно.
Женщина поджала губы и посмотрела на вошедшего супруга. Тот кивнул обеим в знак приветствия, и отправился на задний двор.
— Будь осторожна, — неожиданно тихо произнесла мать, касаясь ладонью плеча Медиоры, ловя удивлённый взгляд. — Король жесток. Он спит и видит, как бы избавить мир от ведьм. Не зря же он едет сюда, раз и ты здесь.
— Всё будет хорошо, мама.
— Нет, не будет. Если он пленит тебя, то… — женщина запнулась. Все знали, что у правителя были странные вкусы, о которых ходили самые ужасные слухи. — Даже думать не хочу об этом.
— Когда-нибудь, мама, его место займет кто-то другой и жизнь наладится.
— Ах, если бы.
— Поверь, всё будет хорошо. Король не вечен. А в пророчестве сказано, что однажды всё изменится.
— Хочешь сказать, что добрая ведьма найдёт сундучок с силой и свергнет злого короля?
— Не знаю. Но огнём решено будет дело.
Отец принёс полное ведро прохладной воды, перелив немного в чан на огне. Ведьма подвинула к себе разрезанную пополам тыкву, начав аккуратно очищать её от семечек. Их она откладывала в чашу с чистой водой. Мать не сводила с неё глаз, в душе не переставая удивляться: как истинное порождение зла могло быть настолько красивым, хозяйственным и спокойным?