- Добрый вечер, Беата. Не могу поверить, неужели с вами Эвелинн?
Обėрнувшись, увидела высокую даму в черном, чьи резкие черты лица навсегда впечатались в мою память.
- Добрый вечер, Киролина, – бабушка подарила мне короткий многозначительный взгляд. – Да, это моя внучка, Эвелинн.
- Ваша Светлость, - я присела в реверансе, опустив глаза.
Именно этой женщине я была обязана освобождением из тюремных стен времен своей юности.
Герцогиня Альбион, патронесса пансиона им. Святой Альвины-первопрестольницы, оглядела меня с ног до головы. Я едва удержалась, чтобы не сбежать.
- Вы похорошели, дитя мое, - сказала герцогиня таким тоном, словно увидела утопленницу, - и это платье вам к лицу. Но отчего вы так бледны?
Я покосилась на бабушку. Она молчала , предоставляя мне вoзможность выпутываться самостоятельно.
- Мигрень разыгралась, Ваша Светлость, - нашлась я.
- Мигрень? - герцогиня изломала идеальную бровь. - Мне припоминается, у вас были другие проблемы со здоровьем. Как вы себя сейчас чувствуете?
Она разговаривала со мной таким тоном, будто собиралась выставить вон со словами: «Попечительский совет принял решение – девочке здесь не место!» Но она, похоже, забыла, что мне уже не четырнадцать.
- Благодарю вас, Ваша Светлость, я чувствую себя великолепно, – бесстрастно ответила я. - Сегодня прекрасный вечер для бала, не находите?
В этот момент я ощутила холодок,тронувший затылок. Между гостями бесшумно скользила женщина в белом. Люди, ощущавшие приближение, но не видевшие призрака, расходились в стороны. Привидение казалось кораблем, раздвигающим льды северных морей, дабы поскорее причалить. Подлетев к нам, оно зависло за правым плечом герцогини Альбион и посмотрело на меня. Я машинально кивнула и улыбнулась.
Герцогиня, заметив, что я смотрю не на нее, оглянулась.
- Что… что вы там видите, Эвелинн? - пробормотала она с изменившимся выражением лица – почти любой человек рядoм с призраком ощущал себя не в своей тарелке.
- Ничего, Ваша Светлость, ровным счетом ничего, – заметила я.
Белая дама приветственно помахала мне какой-то призрачной тряпкой, которую держала ,и растворилась в воздухе.
- Простите, я вынуждена вас покинуть, – пробормотала герцогиня Альбион и поспешно ретировалась.
Проследив, как она исчезает в гуще толпы, бабушка взглянула на меня с интересом:
- Дорогая, ты разыграла Ее Светлость,или там на самом деле что-тo было?
- Было, - кивнула я. - Женщина в белом, держащая носовой платок размером с простынь. Мы поздоровались.
- Ну надо же! – восхитилась бабушка. - Ты видела Белую даму – камер-фрейлину одной из прежних императриц, самое известное на сегодня привидение королевского замка. Во времена твоего прапрадеда она была безумно влюблена в тогдашнего императора. Всем его любовницам подсыпала в постель яд. Коли девы не умирали – получали уродливые незаживающие язвы на теле. Когда император женился, у нее не хватило духу отравить его жену перед богом и людьми. И она покончила с собой, повесившись на простыне.
- Бедная женщина, - пробормотала я.
И собралась было выдохнуть, но расслабиться не получилось – к нам спешила старинная бабушкина приятельница.
- Шарлот, как мило, что ты здесь! – воскликнула бабушка. - Я не ожидала , чтo ты переcилишь свою лень и выберешься в столицу.
- Ну как же я могла пропустить такое событие, как День рождения нашей обожаемой Астрид? – ухмыльнулась баронесса, пожирая меня глазами.
Она последовательно проанализировала: мою прическу, мою бледность, мое платье, мои драгоценности, мои туфельки, мыски которых выглядывали из-под длинной юбки, и, в конце концов, вернула любознательный взгляд к моему лицу.
- Эвелинн, как приятно снова видеть вас, - проворковала она, сложив умело накрашенные губы бантиком. – Ее Светлость сказала вам, что на таких мероприятиях можно найти удачную пару? Беата,ты говорила ей?
Бабушка, усмехнувшись, отрицательно качнула головой.
- Ну что же ты, - укорила ее дражайшая подруга. - Эвелинн, вы выглядите восхитительно! Цвет платья удивительно гармонирует с вашей бледностью. Это… интересно. Когда начнутся танцы, у вас не будет отбоя от кавалеров.
«Боже упаси!» - мысленно ужаснулась я и, вежливо улыбаясь, произнесла:
- Бабушка, я вас оставлю ненадолго.
- Конечно, иди, - ответила та.
Я отошла, стараясь держать себя в руках и не ускорять шаги. Последнее, что я услышала, был вопрос Шарлот: «И как ты думаешь, где опять шляется Его Высочество?»
Возможно, я была cлишком чувствительна к любопытным взглядам, а, может быть, в заполненном людьми зале становилось душно, но мне срочно требовался глоток чистого воздуха.