— Пройдем как-нибудь, — односложно отвечал Корнев.
Однажды поздно вечером Корнев и Зверев поднялись на вершину горы. С бледно-голубого нёба лился мягкий белый свет, кладя сказочный отпечаток на всю местность. Внизу тускло блестела река. Тихо. Лишь монотонное гудение воды на далеких говорливых переборах доносилось сюда. Но вот Зверев поднял кверху руку, давая знак не шуметь, и прислушался. Прошло несколько минут. Наконец старик переступил с ноги на ногу и повернулся к Корневу:
— Слышь, начальник, верхний порог гудит. К хорошей погоде, значит.
Корневу тоже послышалось далекое неразборчивое гудение. Он развернул карту:
— Это и есть порог Тулымского камня?
— Он самый. Страшный порог. Пять верст длиной. Мало кто его на лодках проходит.
— Нужно пройти. В крайнем случае, лодки волоком потащим, все равно пробьемся.
— В том-то и дело, что волоком нельзя… С одной стороны — камень крутой, стены отвесные, с другой — тайга нехоженая к самой воде подступает.
— Ну, тогда, значит, в лоб возьмем.
— Это бабушка надвое сказала. В прошлый год там душегубку с двумя охотниками перевернуло, так ни душегубки, ни людей не нашли. А ноне вода мелкая, река еще пуще между камней ярится. Боюсь, как бы вертаться не пришлось.
— Об этом забудь и думать. Так или иначе — должны пробиться. Понял?
— Понял, начальник.
Только к вечеру следующего дня экспедиция достигла Тулымского камня. Но еще задолго до наступления вечера стал отчетливо слышен яростный гул воды. Мимо лодок проносились обломки деревьев, обрывки водяных трав, серебристые тела оглушенных рыб. Вода стала мутной, желтой. Посредине реки крутились водовороты.
Лодки плыли в тихую глубокую заводь. Сразу за поворотом начинался порог. Пока рабочие варили ужин, разгружали лодки и натягивали полога от комаров, Корнев со Зверевым пошли осматривать порог.
Они вернулись в середине ночи усталые, голодные, упавшие духом. На траву, на кустарник упала обильная студеная роса, поэтому оба промокли по пояс. Лагерь встретил их сонной тишиной. Только на прогалине, седой от росы, лениво дымился потухающий костер да рядом с костром, сидя на срубленном дереве, дремал штейгер Василий Угрюмый, давний спутник Корнева. Испытанная двадцатилетняя дружба надежно связывала их. Корнев познакомился с Угрюмым на золотых приисках далекой сказочной Олекмы, научил его основам геологии, и с тех пор старый приисковик участвовал во всех экспедициях Корнева.
Сквозь тонкую дремоту Угрюмый расслышал шаги. Он поднялся, подкинул в костер дров и повесил на палку котелок с остывшими щами.
— Ну, что выходил, Андрей? — раздувая огонь, спросил Угрюмый.
Корнев, не отвечая, опустился на землю. Штейгер протер слезящиеся от дыма глаза и, рассмотрев лицо друга, сразу понял всю правду.
— Скверно, Андрей?
— Да.
— Ничего, пройдем как-нибудь.
— Должны пройти…
Корнев замолчал, но после длинной паузы снова заговорил:
— Главное, в лоб его не взять и волоком не обойти. Место поганое. Дней пять даром пробьемся.
— Не лишку хватил? Зубастый на Вилюе одолели, а этот и подавно…
— А ты забыл, как там целую неделю маялись? Как лодка с людьми ко дну пошла? А тут порог не лучше Зубастого… Только положе немного. И рабочие неопытные, порогов настоящих еще не видывали.
— Ничего-о, ребята крепкие…
— И времени терять нельзя… Если полая вода пройдет, то в верховья до осени не поднимешься…
— Ты лучше подкрепись, — оборвал Корнева Угрюмый. — Щи согрелись, да и чай вскипел. А утро вечера мудренее…
Порог начинался в сотне метров от лагеря. Было видно, как вода круто сбегает по наклонной плоскости. Белые барашки, седые гребни и черные камни застилали все пространство. А с левой стороны, словно обрубленные по отвесу, возвышались стены Тулымского камня.
Поднявшись на рассвете, рабочие по команде Корнева привязывали к носам лодок тонкие прочные веревки, растягивались цепью по берегу и тянули лодки против течения. Только одна, управляемая Корневым и Зверевым, проникла за кипящую запретную полосу. Они сделали попытку вторгнуться в порог на шестах, но после часа утомительной работы были принуждены отступить и, выбрав лазейку между камней, выбросить лодку на берег. Мокрые с головы до ног, с распухшими свинцовыми руками, они, шатаясь, выскочили на песок.
А к ним уже приближалось еще несколько лодок. В передней, всем телом налегая на шест, стоял Василий Угрюмый. Трое рабочих, перепрыгивая с камня на камень, оступаясь в воду, карабкались на крутые скалы, тянули тонкую пеньковую веревку. Лодка разбрызгивала воду, часто застревала в камнях. Рабочие, рискуя разбиться, делали отчаянные усилия, и лодка, с трудом поднимаясь на грозные, лохматые гребни, двигалась вперед.